原来，探春自得了大观园里开源节流的法子，和湘云宝钗商议。湘云自幼待在贾母身边，又被当作将来的宝二奶奶看待，贾母自是教了她许多管家理帐的知识。因而，接手家务后，看着荣国府里的烂帐，忍不住悄悄地向贾母说了。贾母管家几十年，知冰冻三尺，非一日之寒，必是数十年来的疴疾，又岂是一朝可以剜去的。只得一面教着湘云如何弄清其中的门道，一面免了各房各处对她的日常孝敬，减省自己房里的用度，再徐徐图之。而宝钗跟在薛姨妈身边理着家事，管了几日，渐知贾家的情弊。但她素来是那“不干己事不张口，一问摇头三不知”的性子，自是不会说什么，只不过看着王夫人的眼色行事。而今探春提了这么个主意，湘云和宝钗俱都赞同。又唤了园中的妈妈们过来，将这事说了，众人自是乐意，争相应承。
见得如此，宝钗便想得要深一层：前几次都是王夫人想着法子为她在荣国府中搏名声，揽人情，也该自己使把劲。现今有了这事，倒是撞到她手上来，便道：“妈妈们辛苦了一年，若是将这些出息尽数交到账房里，按着惯例，那边必是要分润几成的，也是府里的旧例。不若不入账，只将园里的众人的头油、胭脂、香、纸，还有各处的笤帚、掸子并大小禽鸟吃的粮食由这些妈妈们包了，下剩的再拿些抽头出来，散与其他没包了草木的妈妈们，也让她们沾些好处。待到花开了，结果子的时候，也能帮着看顾点，却是比你们自个儿辛苦熬神时时守着要强些。”此言一出，妈妈们俱是欢呼，一来不用受账房那头的揉搓，二来不过拿出若干贯钱来散与众人，却还能得些助力。
探春却皱了眉头，如此行事固是免了园中的开支，但却不能开源。且这花儿草儿的出息具体是多少，尚且不知。若是盈余不够，一年后就没人愿意再做，却是可惜了这一番安排；若是盈余充足，下人们手头富足了，做主子的就不好辖制。抬头见宝钗立在那儿面带微笑，妈妈们奉承不尽，暗道：“合着是拿着咱们家的钱财为自个搏人情呢。”心下便有些不岔，想了想，却是计上心来。
探春拉了湘云，笑对众人道：“宝姐姐这法子好是好，只是有一样，若是妈妈劳累一年到头，所得的出息不够园子里的花销，岂不是让妈妈们白白辛苦了。不如这样，我先算一下园子里一年到底要多少开支，使人去外面问一下花草藤萝的市价。等这两样妥当了，再请妈妈们过来，估算各处的收成，再行定夺，如何？”说着，却是看着湘云。
湘云原就在肚里筹算，自是想到此处关节。可宝钗先开了口，又见妈妈们都喜不自胜，若是自己否了，就得罪了一干人。此时闻探春之言，当即笑道：“探春这话说得极是。咱们唤了妈妈们来，本就是想着兴利节用，顺带着让大家伙儿也能挣点额外的补贴补贴家用，也是府里对众人的体恤。若是不仔细筹算，到时入不敷出，还要大家自个贴补钱财进去，却是辜负了众位。”妈妈们听了，虽不能似宝钗所说那般拢了出息到自个手里，却也有几分道理，纷纷应了，道只等姑娘们吩咐。宝钗见状，也不好再说得什么。
探春拿了园中丫鬟媳妇婆子们的名册，和湘云一道仔细算了一年头油胭脂所需的开销，又依着旧年的账册估算了园中各处所需的耗费，一一记下，共计四百两银子。宝钗道自家在京城中还有几处香料茶叶药铺，却是可以问问花草香料的进价，自回去喊掌柜的进来问话。探春却终有些放心不下，想着买东西尚且三家不同价，想必花草香料的收价也分三六九等。为稳妥计，探春将这话和湘云说了，湘云去贾母跟前提了提。贾母便吩咐林之孝带着小厮跑遍了京城，送进来一份单子，写明了京城各处香料茶叶药铺收购花草香料的价位。
探春拿了这单子和宝钗送过来的一比较，却是薛家的要比别家的高上许多。宝钗知道了，开始起忧心起家中的铺子来。而探春却是松了一口气，按最低价来折算园子里一年的出息，还能盈余八百两银子，抵得上一个铺面的出息。若是拿来买地，也可添上几亩。湘云见了，讶道：“想不到竟能盈余这么多。”想着若是报与王夫人，有宝钗之前的话，怕还是遂了她的愿。不若直接回了贾母，当着众人的面，王夫人也不好兀自安排。湘云便拉着探春一道拟了一个单子，细细列了明细，又注明了盈余，趁着和探春宝钗去贾母那里用膳的时候，拿出与贾母瞧。
彼时王夫人薛姨妈凤姐俱在，贾母戴上玳瑁眼镜看了，又传与众人看了，笑道：“我瞧着甚好。难为你们能有这般筹算。”湘云笑道：“老祖宗，要说这头一份可得归探春。不仅是她先提出来的法子，还仔细算了，不然咱们还不知能有这么多出息呢。”又瞥了一眼宝钗，笑道：“就是宝姐姐好生大方，原说一文不取，只管给了园子里的那些妈妈们呢。”宝钗低了头不语，
王夫人就道：“宝钗这孩子心实，不过是想着体恤下面的人。且咱们家从来都是宽柔以待下人的。”又问探春道：“你这法子好是好。只是这些婆子们得了地，做了一年，自个又不能得了这好处，必会凑合着应付了。再者，她们管了这一项，将来必是不许随意摘只花，扯个果儿的，岂不委屈了你们姊妹？”探春笑道：“太太说的，我已是想到了。每年府里只收五成的出息，余