离颜家老宅约二里远的学道街小胡同里，有一个不起眼的宅院。院子大门上的铜环本来是生了铜绿的，可是最近前来拜访的人如过江之鲫，生生将铜环磨得铮亮！
谁要这座宅院的主人是秋闱的解元呢，自秋闱发榜以后，送礼的、串门的、拉亲戚的、说亲的、同窗拜访的等等几乎要踏平门槛。
颜宁宵家里原来只有一个老佣人帮衬，寡母荣氏待客累病了，颜宁宵就没有和四川学政推举的蜀中才子们一起坐船赴京去国子监读书，而是闭门谢客照顾母亲，直到荣氏康复。
因此颜氏族人皆夸颜宁宵孝顺，堪称子弟们的典范。
此刻荣氏坐在陈旧得看不清材质的罗汉塌上纳鞋底，她穿着竖领青缎对襟大袄，腰际以下盖着一床毛毯，因不用见客，也不戴首饰，梳着圆髻，戴着鸦青色抹额。
颜宁宵刚从外做客回来，换下石青色宝相花圆领袍，穿上家常半旧青布棉袍，丫鬟翠儿递上醒酒汤，这丫鬟不过十一二岁，头上扎着红头绳，身穿大红棉袄，外罩靛青色比甲，下着杨柳青马面裙，模样身子还没长开，低眉顺眼很老实的样子。
颜宁宵摆手推开：“今天只喝了二杯淡酒，泡一壶竹叶茶来吧。”
“哎。”翠儿忙不迭的去泡茶，器皿碰撞之声隔着厚厚的门帘都不绝于耳，一听就知是个新手。
“新买的丫头行事说话还不太有章法，调/教几年就好了。”荣氏笑道，手里飞针走线的一直没停过。
颜宁宵眉毛微蹙，“我去京城读书，不能时时照顾您，买两个丫头就是为了让您过得舒服些，您别心慈舍不得使唤。”
“我省的。”荣氏头也不抬的纳着鞋底。
“娘，今天天色不好，做活伤眼睛，别忙了，好好歇着。”颜宁宵硬扯过荣氏手里纳了一半的鞋底，“儿子是去国子监读书，那国子监衣食住处都是管着的，每月还发银子。再说了，行李里面已经有十来双新鞋，够穿了。”
荣氏病好之后，颜宁宵定下赴京的行程，入冬以来天气较暖，坐快船日夜兼程，应该能赶在江水结冰前到都城南京国子监。
荣氏夺过鞋底，嗔怪道：“你瞧仔细了，这那里是给你做的？”
小小巧巧的鞋底，密密实实的缝线。
“这是——？”颜宁宵不解。
荣氏粗糙的拇指磨蹭着厚实的麻布粘的鞋底，“这是给族里九小姐做的新鞋，预备着过年时送过去当年礼。”
“哦，原来是给睡莲妹妹的。”颜宁宵讪讪的缩回手。
荣氏若有所思，缓缓道：“可不是，她七婶娘还在成都的时候，跟我说起过这九小姐是个好动的，长得又快，费鞋的狠，每年都要扔二十多双鞋子出去。”
末了，荣氏顿了顿，似乎不经意的说：“阿弥陀佛，幸亏她生在富贵人家，若是小门小户的，单是穿鞋这一项就供不起。”
被别人惦记着，二里之外的颜睡莲打了个喷嚏，为了锻炼身体，平日里蹴鞠、骑马、射箭、散步、踢毽子轮着来，古代的鞋子比不得后世结实，对她而言是易耗品，偏手脚长得又快，一双鞋子穿了三月就小了。
颜宁宵没有接着母亲的话茬，只是愣愣的看着纳了一半的鞋底。
荣氏心里莫名一痛，指着堆满了墙角上各色礼品，扯开了话题：“这都是族人送的程仪，那些贵重的大毛衣服、缂丝衣料、蜀锦云锦我都坚持退回去不收，留下的都是不值多少钱的寻常物事，你看看礼单，有没有要带到京城里的。”
自打他中了解元，家里人情往来就多了，寡母照看不过来，颜宁宵帮着打点，这才发现人情来往比读书还要伤脑筋。
既然是礼尚往来，有来就要有往，否则欠下人情，以后会是大麻烦。所以那些贵重的礼物是不敢收的——家里根本无力还同等价值的礼品，免不了要费尽口舌推辞一番，劳心劳力。
最后一张礼单是颜睡莲宅子里送的程仪，四季衣裳各一套、官窑瓷砚一方、羊毛袜十双。
衣裳和羊毛袜都是惠而不贵，再实用不过的物事，而瓷砚不耐研磨，早已被端砚这样的石制砚台取代，是纯粹把玩观赏时的小玩意，所以在礼单里显得突兀了。
荣氏见儿子瞅着礼单似有不解之意，就掀开膝盖上的毛毯，穿上棉鞋，从礼物堆里把颜宅送的程仪一一挑出来放在罗汉塌上。
“来送礼的是九小姐的奶娘周妈妈，说南京不比成都暖和，冬天羊毛袜子是不可缺的。”荣氏指着十双羊毛袜子说：“你都带到国子监去，冷了就穿，若脚上生了冻疮，麻痒难当，会扰你读书的。”
颜宁宵哦了一声，问道：“以前都是刘妈妈或者七婶娘身边的张嬷嬷送礼，如今怎么换成了周妈妈？”
“听说是在乡下养病的，如今身体好了，还是要回来帮衬九小姐的罢。”荣氏回忆起周妈妈那张皮笑肉不笑的脸，又加上一句：
“这周妈妈不是个好相与的，我给了二钱银子的荷包打赏，她居然当场就笼在袖子里掂量，似乎觉得赏钱薄了些，走的时候不太高兴，全然没有大户人家的做派。”
颜宁宵听了，思绪片刻，安慰母亲道：“七婶娘去了京城，有些不安分的下人见睡莲妹妹年纪小，治家不像以前那么严，行事狂妄无礼也是有的。母亲莫要为这些人生气，一来生气伤身、二来也损了您和七婶娘的情分。”
荣氏面上淡淡的，“莫要小瞧你娘的气