时间回溯到三天之前的深夜。
金陵皇宫的御书房里,皇帝赵勘身着黑色常服,还在阅着桌上堆积如山的奏章。这其中,大部分都是新近送到的战报。屋里的四根柱台上点了数十根明烛，照得里头亮如白昼，也映得他脸色愈发青白。
屋角的刻漏在缓缓流动，时间一分一秒地过去。当他看到兵部呈上的关于征兵不顺，至少要半月后才能将新征到的三万人送至金陵时,再也压抑不住狂躁之意，狠狠将那本奏折揉成一团掷到地上。这样仿佛还不足以发泄他此刻的愤怒,又猛地将桌上的奏折连同墨砚一道都扫了下去,稀里哗啦声中,猛地从椅上站起来,双手撑着桌面骂道：“这些该死的饭桶！只会伸手向朕要钱，别的一概无用。朕养他们，有什么用！”
立在一边的司礼监大太监吴尚慌忙拣起那本被揉了的奏折，展平稍稍看了下，跪下，劝道：“陛下保重龙体！千万不要和这些人置气伤了龙体。”
赵勘双眼通红，狂躁地在屋里走来走去，嘴里嚷道：“那些人，一个个都该杀！不是乱臣贼子就是等不及要去投诚的墙头草！以为朕不知道？暗地里都正数着日子要看朕的下场吧？什么还要半个月！半个月后，只怕逆贼已经打到朕的眼皮子底下了！”
吴尚自然清楚当下局面。叛军已渡过长江，离最后的日子越来越近了。皇帝陛下为了能等到那三万在长江中下游新征到的士兵，数日前派了肃王赵晋和廖其昌去往龙山调停，假意议和。徐若麟以礼相待，却以上命在身不敢违抗为由直接拒绝了。此刻又传来这样的消息，难怪皇帝陛下如此恼怒。其实不止城中官员纷纷逃跑，最近几日，甚至连皇宫中也开始有太监宫女悄悄逃匿。他是皇帝的亲信，到时候，便是想投诚，只怕这座皇宫的新主人也不会给他机会。这几日正心烦意乱。此刻又遇到皇帝发怒，只好顺他口风不住劝些宽心的话。正这时，外头忽然传来一阵脚步声，回头看去，见是崔鹤正送茶点来。
按照宫中规矩，小太监新入宫，必要先拜某个大太监为主子。当年吴尚还只是御马监大太监时，新入宫的十几岁的崔鹤便投到了他名下。他知道这人出身罪官人家。一路过来，见他能写会算，又聪明伶俐，办事稳妥，颇讨自己欢心，便一直带到如今。如今他成司礼监大太监，便也提拔他当了七品的尚膳监太监。此刻见他亲自送茶点来，正好解围，便用眼色示意送去。
赵勘哪里有心情吃夜宵，烦躁地挥手叫拿下去。崔鹤恭敬地应了声是，把茶盘原封不动地端出去，经过吴尚身边时，忽然向他使了个眼色。吴尚知道他有话要说，寻了个借口，便也退出了御书房。
崔鹤正在外头等。见他过来，弯腰称爷后，道：“方才万岁爷这是怎么了？奴远远在外，便听到里头的动静。如今这光景，实在是难为爷了。”
吴尚心中烦恼，不觉又叹口气。
崔鹤左右看了下，压低声道：“奴猜便是和那叛军过江有关。城里不是还现成有个平王妃吗？是不是可以动一动？”
吴尚猛地被他提醒，想了下，伸手拍了下他的肩，急匆匆又往里去，这次跪在赵勘面前道：“陛下，奴忽然想到可以拖延时日的一策。平王妃不是还在陛下手上吗？何不将她带至两军阵前？有她在，逆首必定不敢擅自决断，须得去向如今还在燕京的平王请示，如此来回最少便是七八日。陛下再想想，这平王妃是当年那萧继业的女儿，又是平王的发妻，因他之故，为质在京城多年。如今他便是再不顾她的生死，也要考虑天下人的悠悠之口。如此一来，半个月的时日，岂不唾手可得？”
赵勘这才记起那个几乎已经被他忘在脑后的皇婶萧荣，踌躇不语。
老实说，这个法子，赵勘几乎是第一时间就认可了。或许这也是如今能想得出的拖延时日的唯一一个办法了。他之所以犹豫，就是顾忌朝堂之上那些犹如聒噪乌鸦的言官。虽然平日他们骂起平王时都唾沫横飞不遗余力，但是一旦让他们知道自己要送这个皇婶到前线去作盾牌，只怕这群人立刻就会毫不犹豫地把攻击的矛头转向自己。这也是为什么尽管徐家出了徐若麟这样一个他恨之入骨的反贼，但他却不能动徐家一根指头的原因，除了碍于廖其昌的面子，言论这种无形的约束也一直存在——他虽然是皇帝，也讨厌这些人，但不可能将他们都杀了。对于那种自命清高的士大夫之流，有时候，越是杀头，说不定反越激起他们的斗志，甚至以杀身成仁而自豪。
吴尚猜出了他的心思，急道：“陛下！奴晓得你是顾念尊长之情。只陛下想想，分明就是那平王先不顾身份发难于陛下。如今非常时期，用此非常手段，又有何妨？如今等那三万兵马赶到誓死保卫京城才最要紧啊！”
赵勘猛地一拍桌子：“朕准了！此事便交给你！”
吴尚急忙磕头应下。
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第二天，司礼监大太监吴尚便派亲信从平王府提出已被软禁数年的平王妃萧荣，上了辆马车后，出北城门，送往如今正剑拔弩张一触即发的龙山前线。一路之上，自然防卫森严。只这样，不料还是很快出了事。当天入夜，队伍行至一处叫立岗的地方时，遭遇一群流兵。
如今这一带，流兵处处可见，四处侵扰百姓。多是先前战败后不愿回归甘心为盗的原中央军士兵，也有部分是福王的手下。这