玉姐此生也曾遇着不甚喜欢她的人,却没一个似皇太后这般是她正经长辈的。玉姐此生虽只活了二十几年，却不曾遇过这等棘手的事情。她委实不明白皇太后心里是怎生想的，旁人家里婆婆摆谱儿拿捏儿媳,一是倚仗着辈份儿孝道，二是因着儿子必要顺着母亲。
凡婆媳之间有些个龃龉的，多半是有一个夹在中间儿不会做人的儿子。若一味顺母，妻子又是晚辈,忍便忍了。若心疼妻子，从中缓颊，也是相安无事。九哥这里,显是个心疼妻子的。更有要命的一条儿——九哥是过继来的,并非皇太后亲子，本就不亲近，皇太后又无亲儿，朝臣们也不肯听她的，晚年要过得顺当些儿，总该有所收敛。玉姐先搬了梯子来，皇太后却不顺坡下驴，反而再三生事，无怪玉姐不晓得她的想法了。
玉姐不得不与九哥抱怨：“娘总说我的不是，道是不该只奉承慈寿殿，反将慈明殿丢开手儿去。我想也是，总要禁宫里一道住几十年的，镇日冷脸儿相对，彼此都不快活。却不想我说个甚，她都不接话儿，将我晾在那处，也是难堪。慈寿殿都没她这般难缠——你与我出个主意呗？”
九哥冷笑道：“若要她开颜，除非你我去死！”
将玉姐唬了一跳，彼时她正坐妆台前除耳坠子，今日戴的是付一大一小两颗明珠串作葫芦形的坠子，一手捏着坠子、一手捏着耳垂，冷不防吃这一吓，将耳朵也扯得疼了，护着耳朵看九哥：“这是什么话说的？怎就到那般地步了？”
玉姐心里，皇太后头一个瞧不顺眼的便是她，于九哥却并不曾如何挑剔。算来她也算与皇太后有仇，皇太后的脸是她打的，皇太后的娘家衰落之始却是洪谦揭了陈奇有袭杀流民以充军功之嫌。皇太后待九哥却算不上坏，较之孝愍太子遭遇，已算得不错。且玉姐看得分明，皇太后是有心讨好九哥，往东宫送美貌宫人之事便是一证，乃是折玉姐颜面却有安抚九哥之意——“赠美”向来是拉拢人的好手段。
九哥低声道：“先帝时，孝愍太子去得忒冤枉！宫才人她养得恁般尽心！”
玉姐心中了悟，孝愍太子之事乃是旧怨，宫才人之事却是新仇，这两桩是大的，余者尚有许多小事，日积月累，心结难解。总是九哥心里有一想头：皇太后是要个能攥在手心儿里的皇帝，不合她意的，她都要谋害。虽说太皇太后亦有此嫌疑，却比皇太后识时务又果断，两相对比，又有个陈熙行事颇端正，显得好些儿的那个成了个好人，差些的那个委实成了恶人。
玉姐晓得九哥不至于无礼于皇太后，便也不想劝九他如何。她今日这般说，不过是在九哥这里报备一声儿罢了。两个宿怨已深，若九哥肯听皇太后的话，玉姐也只有泪千行了。当下定了主意，要与慈寿殿更好些，待淑太妃也更敬重些儿。皇太后看在眼里，怨毒之心更生。
淑太妃与孝愍太子妃皆看出了些个端倪，淑太妃亦小心提醒着玉姐：“慈明殿似有些不喜哩。”玉姐将脸儿作个苦笑形状，道：“您说，那位娘娘喜欢甚哩？”
淑太妃哑口无言，皇太后怕是想帝后唯她之命是从，顶好叫皇后下堂去罢？
玉姐见她这般形容，倒先笑了出来：“太妃与娘娘为姐，娘娘总不至对您无礼的。听说原侯家姐儿也长成大姑娘了？都是亲戚，何不宣来与太皇太后解解闷儿？也叫孩子散散心。”
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玉姐要见这姐儿并不是原侯的女儿，却是陈熙的长女，也到议亲的年纪了。淑太妃听着她提这话，心便一阵儿狂跳，太子年幼，两个并不般配，皇后娘家亦无年貌相当之少年，然她肯见，总是与陈熙有好处的。世人虽看着崇庆殿与慈寿殿近来交好，却犹念着昔日有些龃龉，若皇后此时亲近陈熙一系，于原侯家也是有好处的。
因太皇太后老迈，淑太妃倒能当这慈寿殿一半儿的家，新年前后，淑太妃便做主将陈熙长女，单名一个芬字的陈大姐儿唤至慈寿殿里来。名为陪伴太皇太后，实却是与玉姐来看上一看，结个眼缘儿。
陈芬看着十余岁年纪，身量儿略长，一脸的温和秀气。水绿小袄、桃红裙子，外罩件白地绣红梅的褙子，虽是冬衣，看着却不显雍肿。颈上挂只璎珞圈儿，头上只插几只簪子并不戴髻。玉姐看她与淑太妃之明快、太皇太后之沉稳大相径庭，虽也寡言，却带些儿羞怯。便将她唤至跟前，拉着手来，细细问其年岁。
淑太妃与原侯夫人并陈芬之母亦在，婆媳两个不明所以，拿眼睛看淑太妃，淑太妃与她们丢个眼色，令她们稍安毋躁。那陈芬与其弟陈芳，幼时因父亲不在家，叫母亲当眼珠子似地宝贝着，居然不曾养成跋扈性子，却养就另一般模样——极腼腆。待陈熙归家，看着一双儿女，来不及生气，便下手要调-教，儿子他管得，女儿却只好交与妻子，耳提面命，叫将女儿教得大气些儿。数年下来，陈芬行止颇有改观，行事也颇看得，自幼养成的样子却留了丝影子下来。
玉姐听陈芬自述年岁，又说：“也略看几本书儿，闲时做些个女红，不过胡乱学着罢了。” 模样儿虽羞怯，说话儿却也滴水不漏，一口官话说得极正，声音也不似那般蚊子哼哼，心里忽生出个念头来。却命朵儿：“去取我那红匣子来与姐儿玩。”
朵儿听着红匣子