无锡在清朝时分无锡县和金匮县东西两个部分，东边的金匮县与苏州府接壤，乔志清攻占苏州之后，金匮县的守将率五千的兵马投降，乔志清趁势把这些兵马收编，并派清字军最精锐的左师驻扎在此地。
因为常州还聚集了太平军数十万的兵马，乔志清也没有那么大的胃口一口吞下，就放弃了攻占无锡县，在苏州和常州之间留下了一块战略缓冲地带。常州的守将倒也和乔志清相安无事，并没有南下犯境的动作。
李秀成在常州整兵后，一日便兵发无锡县，与金匮县的清字军遥遥相望，大战一触即发。
乔志清把清字军的旅长级别的将领都召集在了议会厅，把当前的战略态势给众将介绍了一遍，面对李秀成十万大军的来袭，众将倒没有过多的紧张，反倒全是一脸的兴奋，各个摩拳擦掌，议论纷纷，恨不能马上进入战场和李秀成干上一仗。
“大家都说说这场仗该怎么打？”
乔志清笑着摆摆手，吩咐众将安静下来。
“东家放心，我前师一万多人已在金匮城挖沟设壕，构筑了严密的防御体系，保管李秀成攻不进一步。”
王树茂率先站起身子表态，脸上充满无比的自信。
乔志清笑了笑，环顾了下屋里的其他将领。
陈炳文犹豫了下站起了身子，分析道，“大帅，常州的守将乃是护王陈坤书，末将与他相识已久，此人也是太平军中的一员悍将，但是却是擅长守城，不善于攻城掠地，若不是李秀成坐阵，我想陈坤书是万万不敢擅自进攻的。我们此次应该抓住时机，全歼这股太平军的势力，这样苏南的战事将彻底平息，我们也可以长驱直上，直取南京。”
众将听陈炳文这么一说，都合乎了自己的心思，纷纷表示赞同，如今后师的一万多兵马也整训完毕，苏州城的清字军达到四万多人，全部是年富力强的汉子，装备着洋枪洋炮，战斗力在大清国找不下第二支军队，他们完全有自信和任何的敌人作战。
“少爷，下命令吧，属下赞同陈师长的看法，不过必须研究一个万全的战术，不能和李秀成死拼烂打，结果只能是两败俱伤。”
马荀主要是负责防御苏州，听了陈炳文的构想后，站起身子表示赞同。
乔志清对在座的将领满意一笑，如今清字军已经整训完毕，粮饷充足，兵强马壮，今后的战略也应该从消极的防守变为积极的进攻。王树茂的防守战略虽然保险，但是太过稳重了一些，照此下去，清字军只能待在苏州的这片一亩三分地上。
乔志清正在开会的功夫，外面忽然有卫兵来传，说是华兴书院有几个学生要面见乔志清。
华兴书院已经开学三个月的功夫，因为乔志清不但不收学费，而且每个月还给士子补助一两的银子，所以吸引了很多穷苦的学子前来就读，如今书院已经有两千多的士子，很多士子入学前已取得秀才的功名。
“学生？”乔志清皱了下眉头，唤卫兵把他们带了上来。
“大帅在上，请受学生一拜。”
从厅外走进来三个年轻人，对着乔志清抱拳施礼，穿着秀才的素衣长袍，都是满脸的书生意气。
“你们几个都叫什么名字？寻本帅何事?”
乔志清好奇的看着他几个，只见几人都是相貌不凡，剑眉大眼，显得很是英俊。”
“禀告大帅，学生名叫伍廷芳。”
“禀大帅，学生名叫郑观应。”
“禀大帅，学生名叫盛宣怀。”
三个学生自报家门，他们都是书院院长冯桂芬的得意弟子，开学几个月便在学院里崭露头角，人称“华兴三杰”。
乔志清又惊又喜，也不知道冯桂芬是从哪里把这三人找来的，他们可都是洋务运动时的中坚力量，尤其是盛宣怀，更是天资不凡，后期一度成为李鸿章北洋一派的管家，被誉为“中国实业之父”和“中国商父”。
“大帅，我们三个听说李秀成犯我苏州，连夜制定出一套应敌之策，还请大人过目。”
伍廷芳说出了来由，从怀里摸出一张草稿，给乔志清递了上去。
众将看着他三人不由的轻蔑的大笑了出来，更是有人大呼着，“快下人家打仗。”
伍廷芳和郑观应倒是不羞不躁，耐心的等待着乔志清的回话，只有盛宣怀一脸的傲气，冲着那将领反驳道，“自古英雄不问出处，纵观当今天下，不论是湘军的曾大帅，左大帅，还是淮军的李大帅，哪个不是书生带兵。”
将领被盛宣怀说的哑口无言，涨红着脸瞪了他一眼不再说话。
乔志清看完了草稿，上面用毛笔细细勾画着每处的战略要点，而且把攻防步骤讲的头头是道，若是不考虑实际用兵，这倒是一个完美无缺的战术。
“你们三个就留下吧，本帅现在就成立一个参谋部，你们三个就在参谋部里任作战参谋，与本帅一起参谋应敌之策。”
乔志清临时起意，这三人可是大才，放置在书院也是可惜了，正好自己身边还缺几个有战略眼光的参谋，就把他三人留在了身边。
“学生谢过大帅。”
三人兴奋的互相搂抱了下，他们早就想弃文从武，上阵杀敌，建功立业。奈何投奔了好几个湘军将领都只充当了小小的幕僚，虽然不知道乔志清说的作战参谋是什么职务，但听上去却是很高级的样子。
乔志清散了众将，让大家做好防御准备，等候新的作战命令，只留