高拱利用隆庆皇帝对徐阶的彻底失望，才挤走了徐阶。但是徐阶没有完全失败，离开京城之前徐阶单独面见了一次隆庆皇帝。徐阶以隆庆皇帝的座师，原来的太子太傅的身份，最后一次教授弟子隆庆皇帝。要是隆庆皇帝想未来接班人顺利接班，想要内阁顺利完成交接，必须做三件事亲。第一，张居正不能马上担任内阁首辅。因为张居正无论是年纪还是资历，都不能胜任内阁首辅。需要一个过渡型的人物，暂时担任内阁首辅。第二，高拱不能当内阁首辅。至少高拱不能当真正意义上的内阁首辅。一旦高拱当上内阁首辅，掌握了实际权利后，他的脾气不会轻易让张居正接位。就算张居正价格来相当内阁首辅了，高拱也不会轻易交出内阁首辅的位子。所以为了张居正将来能够顺利接班，所以高拱就算当了内阁首辅，也不能给予高拱内阁首辅的实际权力。第三，在高拱和张居正两人之外，隆庆皇帝还要再准备一个单人内阁首辅的人选。因为要防止高拱和张居正两个人两败俱伤，所以需要第三个人备选。就算张居正将来当上了内阁首辅，这个人也可以当内阁次辅，用来牵制和制衡张居正。为了隆庆皇帝虽然让高拱当上了内阁首辅，但是没有得到内阁首辅的实际权力。隆庆皇帝明确让张居正主持内阁日常事务，负责内阁具体工作。所以张居正当上了内阁次辅，却做着内阁首辅才能做的事情。这样的内阁首辅，其实只不过是一个虚名，所以高拱这个内阁首辅是一个空架子而已。
张居正是主持具体工作的内阁次辅，也是不久之后的内阁首辅，所以张居正每天要在皇宫边上的内阁值班房上班。他使用的是前几任内阁首辅才能使用的专用办公房，高拱不敢有任何意见。因为这是隆庆皇帝特别指定给张居正使用的办公室。这里虽然光线昏暗而且夏天闷热冬天寒冷，但是地位和象征意义都远胜一切。每天有数不尽的军国大事从这里送进来，再由这里送往司礼监和御书房。一般来说绝大多数的建议都会被隆庆皇帝准许。只要隆庆皇帝同意，司礼监的秉笔太监就会抄录到奏章里面，成为隆庆皇帝的圣旨下达到地方。其实张居正已经实际意义上左右了隆庆皇帝的思想，成为军国大事实际意义上的拍板人。
虽然张居正每天都很累，有操不完的心要花在各种奏章上。可是张居正已经习惯了，也渴望这种辛苦。张居正好像体验到了老师徐阶的心情，他和当年徐阶一样，不再为别人当下手，他们终于可以自己决定一切了。他们可以根据自己的意愿，决定每一件事情的去向和未来，这就是大人物的权势和威力。
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