御史台下设有御史大夫和御史中丞，一正三副共四名最高官长。下有台院、殿院、察院等三院。分别由侍御史，殿中侍御史和监察御史任职。
马周担任的就是监察御史之职。监察御史的主要任务是出使巡按，包括对州县的巡察以及对屯田、铸铁、馆驿、岭南选补、太仓与太府出纳等的监察。
一日，马周在御史台察院翻阅以前的案宗，这时从中书省转来一束新卷。
新卷由汝州刺史转交吏部，吏部转给中书令宇文士及，宇文士及也通过了，转由御史台对该官员再审核。若御史台不提出异议，便以奏折形式转交李世民审阅通过。
因事关地方州县，在监察御史审核范围内，就转交到马周手里。
卷内主要内容为提拔一位优秀的县令担任汝州别驾。一州最高官长为刺史，出行时只他一人乘车，其他人全部步行。但有个官职权力也很大，刺史有时赏他乘车的待遇。久而久之，就形成除刺史之外的第二驾车，这就是别驾的来源。
这县令名叫张蒿薪，上任不久母亲去世，按例需守孝三年。这本是件正常事，浏览通过就行了。
但是，在他守孝期间，发生了一件奇事。每当张蒿薪到坟前临时搭建的窝棚内，则百鸟咸集，上下飞鸣，场面十分壮观。世人见了以后，觉得十分神奇，私下传言，张蒿薪以守孝闻名，感动了上天，这是百鸟朝凤的吉兆！要不了太久，他一定得到大力提拔。
汝州刺史听说后不相信，亲自前去察看。如坊间传闻的一样，张蒿薪每当披麻戴孝到坟前时，从林中飞出上百只鸟，围绕他边飞边鸣，在头顶盘旋很久才渐渐散去。汝州刺史十分高兴，汝州境内呈现祥瑞，上报朝廷得知，自已一定受重赏，指不定还从汝州提拔到长安做京官。他把张蒿薪的奇事以文章的形式写得花团锦簇上报吏部，并提议把他升为汝州别驾。意思是等他本人提升到长安后，身后也有人照应。
马周阅完以后，也很惊讶。本以为世间没有鬼神，可来到长安的经历让马周产生了怀疑。自地球诞生以来，自人类诞生以来，已经历几十亿年。把地球的历史缩短成一天的话，人类诞生到现在只不过是短短一分钟内发生的事情。几十亿的漫长岁月里还有什么奇事没发生过？
骑青牛的老者，也就是太上老君暗示自已乃华山素灵宫的修仙者。这令马周十分欣喜鼓舞，自已还有飞升的那天？现在遇到汝州这件奇事，马周产生了浓厚的兴趣，想到汝州走一遭，实地考察事情因由，证明张蒿薪是真有非凡本事，还是另有原因。若真如汝州刺剩一切事情全部属实，那么也就证明了，除自已以外，这个世间还有其他人也有非凡的经历。
马周立刻写了一封奏请，向李世民禀报这件奇事，并结尾表示怀疑事情的真假，恳请批准去汝州查看。
监察史本职就是监督地方州县事务，这次又事出有因，接到奏请后李世民朱笔一挥批准了。
从长安到汝州，距离不太远。马周乘车先到洛阳，又转向东南来到汝州。沿途隐瞒真实身份，把所见所闻暗暗记在纸上，等回来时再做打算。
一到汝州境内，向人随便打听，张蒿薪的大名几乎妇孺皆知。人们纷纷表示，天降祥瑞于汝州，皇帝应该减免汝州百姓所交纳的赋税。马周听了都含笑不答。心中已经有所怀疑。俗话说，好事不出门，坏事传千里。一个人的名声弄得满城风雨，妇孺皆知，一定有所企图。要么欺骗朝廷减免赋税，要么钴名钓誉，为向上再爬一格造声势。
经热心人的指点，马周绕过汝州刺史，直奔汝州境内的郏县。张蒿薪担任着该县县令，也是郏县人。这时，马周仍然隐瞒着监察史的真实身份，遇到有人问起，只说受张县令奇事吸引，慕名前来拜访。
郏县南部有座平顶的山，张村就在山北之侧。七拐八拐终于赶到地方，把骑的马远远栓在林子里。来前马周还换上当地百姓的旧衣服，不要说张蒿薪初次见面认不出真相，就是长安城的秦琼等熟人在大街上遇到他，也迟疑好久才认出这就是马周！
马周没有直接出面，而是躲在张蒿薪没有发觉的暗处悄悄观察。山北的张村只有百十户人家，在山和村子之间，有几里长的林地，张蒿薪母亲的坟墓就葬在林子旁边。每当他走出窝棚给母亲上香跪拜，林子里的各种各样的鸟儿，如麻雀、喜鹊、斑鸠等疾飞到他的身边，形如被张蒿薪身上的魔力吸引一般，久久不散。
经过一天的观察，果然印证了百姓所说、刺史所书，全部实属。
这件事太离奇太出乎人的意料！
真是大千世界无奇不有！
几乎颠覆了马周的人生观！可马周是非常细腻的人，觉得事情不会像传说的和亲眼见到的这般神奇。背后应该藏着自已所不知道的真相。好在张蒿薪母亲的坟墓与张村隔得不远，到村子里再打听一番，这里可是县令的老家，认识他的人几乎从小看着他长大的，兴许就有意外的发现。
马周又悄没声息的离开林子，牵着马来到村子。经过详细打听，打听到一个重要的消息：张蒿薪年轻时在洛阳呆过一段时间，曾经在宇文述府上做过杂役。
宇文述是谁？隋朝的右卫大将军！杨广登基时，与宇文述商量如何夺取皇位，宇文述吓得不敢直说。在杨广逼迫之下，推荐了杨素。三人一道杀兄篡逆才登上皇