贯通南北的大运河在秋天的时候已经全面恢复运行了。这无疑是一条流淌着金银的水道，中原和两淮的米面通过这条水道运往江南，而江南的丝绸、瓷器、茶叶还有最新流行起来的棉布则通过运河贩往中原。
北粮南运，南货北贩——这是目前大明国内贸易的常态。和历史上宋明清三朝的南粮北运正好相反。之所以如此，当然和北地人口较少，大农场农业的快速兴起和东北的开发分不开了。因为人口少，所以大明朝廷和北地的官府只能鼓励大农场。连续出台了《轮作税法》和《士爵军户土地抵押出租条例》两部鼓励大农场发展的法律。
规定了占地面积超过1000亩的大农场可以享受一定的税收优惠。可以缴纳比普通农庄低三分之一的“轮作税”——因为大农场在没有化肥的时代只能用轮作法经营。
另外，还规定了士爵军户土地的长期使用权可以作为借贷的抵押品，规定士爵军户可以将土地“长租”或“永租”给承租人。这就给租地农场的大量出现创造了可能。
同时，由于大明的钢铁产量正以极快的速度增长，造成了优质农具的普及。而大牲畜价格又因为几大产马区都成为大明领土，以及和漠北蒙古的贸易，又让耕马的价格大跌，马耕得以重新在北地平原上流行起来。
大农场加优质农具加马耕加轮作，自然就大大降低了北地农业的成本。也就有了大量的北地低价农产品倾销江南的可能性——当然，这个北地是个非常宽泛的概念，包括两淮、京湖、四川这样因为战争而变得人少地多的地区。
而大量低价粮食进入江南，自然也对江南的农业产生了严重的冲击。
江都运河码头，新年将至，这里虽然没有前一阵子那么热闹，却依旧船帆憧憧，人声喧嚣。
一艘硬帆船靠在其中一个泊位上，看船身的造型。是艘海船。船体木色陈旧，该是艘老式客舟，只能跑跑沿海航线，可去不了新大陆。大小不过千石（载重）。毫不起眼。
零零星星的客人正在上船下船，守在跳板旁边的船头的中年汉子，一个个数着下船的人头，一脸焦躁之色。
“二十一、二十二、二十三……还有没有人要下船？已经到江都了，再不下船可就要调头回台州了！”
“快些下船。再不下船，船就要往回开了。”
“好像还少两个，还有谁没有下船？”
数了数下船的旅客，这个船头急得跳脚，泊位可是按时辰收费的，而且是半个时辰起算，过了整点或半点，那可就是四贯钱啊。
正头顶生烟的时候，船舱里面才出来两个又黑又土，晕船晕得连人色都没有了的土财主。
“原来是这两个乡下人。”船头嘀咕一声。他也是台州人，台州那里素来是重商轻农——耕读传家的义门当然不轻了——乡下土财主根本不入他这个士绅船头的法眼。而且他还晓得这些土财主这段时间都混得不好，很多人种田种亏了。
江南的米价这两年跌得很凶，大宋朝那会儿上好的白米在台州就没有低于两贯半的时候，遇到灾年还会高于五贯。可是今年江南也遭了灾，春夏两季少雨，秋天又连日阴雨，许多庄稼苦死或是霉烂在地里。收成只有前年的六成。可是米价却照样下跌！因为大量的廉价米面从北地涌入了江南。歉收加上米价下跌，对江南的土财主来说无异于雪上加霜。在刚刚过去的秋天，大把的土财主倾家荡产。也不知道这两位是不是其中之一？
下船的两位，正是赖蛤蟆的爹爹赖宝和哥哥赖福。曾几何时，他们俩还雄心勃勃，想要大干一场。向天道庄台州分号借了钱，租下了大片土地，还购置了几头水牛和大量的农具，还花钱修了一座水利磨坊。可惜天不随人愿，赖家经营的农场遭了灾，收成减了一半！而米价又跌进了肉里面。赖宝舍不得割肉。想囤着谷子等涨价。结果秋天的时候连着下了一个月的雨，他的米没有办法晒干，不少都发了霉，只能用来喂牲口。
这一把亏得赖家伤了元气。赖宝老儿只得大部分土地都低价转租出去，签了二十年的约，一次性得了笔钱，又把牛和磨坊都卖了，这才还清了欠天道庄的债。然后留下小儿子赖财看家，自己带着次子赖福和一点不多的本钱到了江都，想看看有什么生意可以做。实在不行，就只能去天竺投靠长子赖贵了。泼皮李家的老爷前一阵子收到了泼皮李的信，那泼皮官运亨通，已经当上什么上尉了，赖蛤蟆也进了什么随营军校，准备升任军官了……
而且泼皮李还在信里面动员他老爹去什么吉大港发展，说天竺有大把发财的机会，可以说是黄金遍地！
赖宝和赖福两父子当然动心，这几年台州那里出海发财的故事可真是到处流传啊。去明洲挖金银，去南番倒香料，去辽地北海边上贩毛皮，还有人去日本、去吕宋发了大财。仿佛只要出去的人，要么发财，要么……就是送命！真正的富贵险中求。
可是赖家两父子在海上这一路晕船晕过来，却是把出海的念头打消了七八成。这才到哪儿啊？不过是台州到江都，就已经晕得不行，要是行船万里去天竺，怕是要晕死在海上了。
这异国他乡的财，看来不是恁般好发的，还是老老实实在江都城找个什么小买卖吧。
“阿爹，咱们不如先找个地方吃一顿饱的……”
父子俩下了海船，脚踏实地