蚂蚁是一种进化很成功的昆虫，最引人注意的是他们具有社会性的生活习性，蚂蚁属于膜翅目，和胡蜂是近亲。蚂蚁已知最早在白纪就出现了，可能是从侏罗纪出现的原始胡蜂演变出来的，主要区别是蚂蚁的触角是明显的膝状弯曲，腹部有一、二节呈结节状，胡蜂的腹部是一个整体。蚂蚁一般都没有翅膀，只有雄蚁和没有生育的雌蚁在交配时有翅膀，雌蚁交配后翅膀即脱落。
蚂蚁是完全变态型的昆虫，要经过卵、幼虫、蛹阶段才发展成成虫，蚂蚁的幼虫阶段没有任何能力，它们也不需要觅食，完全由工蚁喂养，工蚁要先把食物吃进去，然后再吐出来喂养幼虫，成虫之间也以这种方式交换食物，幼虫的发育需要一定合适的温度，因此工蚁经常将它们搬来搬去，维持合适的发育地点，蚂蚁一般按照不同的任务分为工蚁、雄蚁和雌蚁，幼虫发育成哪种蚂蚁完全取决于幼虫阶段的喂养条件。
工蚁刚发展为成虫的头几天，负责照顾蚁后和幼虫，然后逐渐地开始做挖洞、搜集食物等较复杂的工作，有的种类蚂蚁工蚁有不同的体型，个头大的头和牙也发展的大，经常负责战斗保卫蚁巢，也叫兵蚁，有的种类没有单独的兵蚁分工。
一般的蚂蚁都是雌性的，但它们不负责生育，只有蚁后生育。一个蚁巢中也培养一批雄蚁和雌蚁，它们不工作，只是进食生长，都有翅膀，到成熟后一起飞出蚁巢交配，交配后雄蚁很快死亡，雌蚁寻找一个合适的地点作巢，吃掉自己的翅膀，成为蚁后，产卵发展一个新的蚁巢。
蚂蚁是用分泌物的气味来进行交流的，由于它们平时都生活在一个蚁巢中，所以这种交流方式比其他膜翅目的昆虫发育的要好，一个蚂蚁如果发现了食物，它就会在回家的路上留下一路的气味，，其他的蚂蚁就会沿着这条路线去找食物，并不断地加强气味。如果这里的食物被采集完了，没有蚂蚁再来，气味就会逐渐消散。如果一只蚂蚁被碾碎，就会散发出强烈的气味，立即引起其他蚂蚁警惕，都处于攻击状态。有的种类的蚂蚁还会散发一种迷惑敌人的气味。
蚂蚁和其他昆虫一样，是依靠触角辨别气味的，触角的第一节膨粗，有膝状弯曲，非常灵活。由于触角是一对，因此既能辨别气味的强度，也能辨别气味来源的方向距离，成虫以互相交换反哺的食物，通过其气味互相了解对方的健康和营养状况，对方发现的食物等信息。同时也能区别对方属于从事那种任务的集团，如负责挖洞筑巢的，或是负责搜集食物的等。蚁后也不断地分泌一种气味，一旦这种气味停止了，工蚁就会培养新的蚁后。
蚂蚁用两个大牙叮咬的方式进行攻击或自卫，咬时会分泌出蚁酸甲酸），刺激被叮咬的伤口红肿疼痛。
蚂蚁的种类很多，其生活方式也不尽相同，有集中生活方式比较特殊的蚂蚁：
在非洲和南美洲有一种行军蚁，它们不筑固定的巢，而是成集团地活动，不停地迁徙，一路上吃掉所有它们碰到的昆虫和小动物，在行进过程中工蚁用自己的身体为幼虫和蛹搭建临时宿营地。行军蚁用气味分辨自己的家族，任何外来者都会受到攻击。
在亚马逊河流域，有几种蚂蚁专门掠夺其他种蚂蚁的蛹，孵化后将它们当作自己的奴隶，这样它们省去许多喂养幼虫的麻烦。如红牧蚁polyegue）大部分工作都是依赖于奴隶完成的。
蚂蚁一般可以清除动物尸体，使土壤疏松，有利于农业，有的种类的蚂蚁可以捕食农业害虫，如织叶蚁(oecopdina)可防治柑橘叶甲，竹筒蚁(tetauineee)可防治甘蔗螟虫。但也有许多种蚂蚁会危害农作物，保护害虫，破坏建筑物，甚至攻击咬伤人。
但对建筑物造成极大破坏的白蚁并不属于蚁类，是属于等翅目的昆虫，虽然白蚁有些习性和蚂蚁相似。
蚂蚁是地球上最常见的昆虫，数量最多的昆虫种类。由于各种蚂蚁都是社会性生活的群体，在古代通称"蚁"。据现代形态科学分类，蚁可分两大种群：蚂蚁类和白蚁类。
蚂蚁的种类繁多，世界上已知有9000多种，我国国内已确定的蚂蚁种类有600多种。蚂蚁的寿命很长，工蚁可生存几星期至3－7年，蚁后则可存活十几年或几十年。一蚁巢在1个地方可生长年，甚至50多年。
属于节肢动物门，昆虫纲，膜翅目，蚁科。
蚂蚁的外部形态分头、胸、腹三部分，有六条腿。蚁卵约0.5毫米长，呈不规则的椭圆形，乳白色，工蚁体细小，体长约2.8毫米，全身棕黄，单个蚁要细看才易发现。雄、雌蚁体都比较粗大。腹部肥胖，头、胸棕黄色，腹部前半部棕黄色，后半部棕褐色。雄蚁体长约5.5毫米。雌蚁体长约6.2毫米。
社会生物学
蚂蚁为典型的社会昆虫，具有社会昆虫的3大要素，即同种个体间能相互合作照顾幼体；具明确的劳动分工；在蚁群内至少几个世代重叠，且子代能在一段时间内照顾上一代。
一）生活周期
典型的蚁巢内含有1头或数头生殖雌蚁蚁后）、数量巨大的工蚁及其后代，雄蚁并不是常年都存在于蚁巢中，不同种类雄蚁产生的季节不尽相同。在合适的季节和适宜的气候条件下，同一种类不同蚁巢中的雄蚁与新的未受精的雌蚁交尾。大多数种类通过婚飞来建立新的蚁巢；但有些种类不婚飞，在地面或植被上