天启七年，六月，辽东。
京城的改朝换代对于辽东的局势不能说没有影响，但在这个时代消息的传递毕竟滞后了一拍，当皇太极知道明朝皇帝已经换人做的时候，后金已经全军开拔进攻锦州了。
从天启六年到天启七年，对于后金来说也经历了一场极大的变故，努.尔哈赤在天启六年身死，关于他的死亡后世清史上的记录含糊不清，只是说努.尔哈赤因病而亡，虽然大多数人认为与那场后金与大明的宁远之战密不可分。
去年正月的时候，六十八岁的努.尔哈赤亲自领兵六万大军（亦称十四万）挥师南下，轻而易举占领了八座城池，不日兵临宁远城下。袁崇焕严阵以待，在宁远城楼上架设了十一门红衣大炮，它的炮身长、管壁厚、射程远、威力大。此种当时英国制造的最先进的早期加农炮，是密集性骑兵的克星。袁崇焕亲率整个宁远城的兵民，严守城池，在三日的交火中，后金久攻城池不下，而这种红衣大炮不愧对它的威名，城下后金军队在炮火横飞中被打的尸山成堆。
当时高丽使团也因为辽东局势一事来到明朝，随军的高丽译官韩瑗也目睹了这场有名的战役，也就当时一些目击的士兵称，宁远的火炮击中了后金的一大头目，后金的士兵急忙用红布裹住了这个伤重的大头目回营，他们一边还留着眼泪，此时发生了之后，后金就在攻城后第三日撤兵而去。
事后，袁崇焕还特地火上浇油，给努.尔哈赤捎去了一份所谓慰问礼，附赠一言，
‘老将横行天下久矣，今日见败于小子，岂其数耶！’努.尔哈赤受到重伤在先，被袁崇焕讥讽在后，终于也忍不住心中的激愤，伤口不断恶化的情况下，在同年的八月重伤难治就身亡了。
努.尔哈赤纵横一生，却是败在了袁崇焕的手中，这不可不谓是后金的一大遗恨。皇太极上位之后，对于袁崇焕也相当防备，然而此时他们却都选择了暂避锋芒。皇太极欲先夺朝鲜稳定后方再做进攻，袁崇焕欲争取时间来修建宁锦防线以备将来之用。所以后金与大明有了十分短暂的和平，短暂到连半年的时间也没有撑过。
皇太极想起了这段时间后金遭受的事情，他紧紧皱起了眉头，努.尔哈赤的死因不需要外人知道，至于是不是袁崇焕的功劳，而这个胜利的果实又能带给大明什么，史书上面的事情，只有胜利。若是有朝一日他入主中原，那么那些事情终究有它合理的表述。哪怕就是在今天，袁崇焕能够认定的也只是宁远一战中后金退了，难道他还敢用项上人头担保向大明的皇上担保，是他杀死了努.尔哈赤，可当此功劳。
不过情况总是在变化，哎！皇太极心中叹气，他如今也不敢保证以前的想法还能不能作数。在宁远之战后，袁崇焕专心加固宁锦防线，想要以锦州、中左所和大凌河堡三城，构筑一条以宁远与锦州为重点的针对后金的防线。而后金在他的带领下攻向了朝鲜，并顺势一击皮岛上牵制他们已久的毛文龙。毛文龙立足于明、后金、朝鲜三国之间的要冲位置上，与朝鲜一起形成了对后金的遏制，很大程度上遏制住了他们想要进攻大明的脚步。
与努.尔哈赤时期不同，皇太极此战成功地让朝鲜投降了，也给了毛文龙重重的一击。在此优势之下，皇太极决定乘胜追击，回头杀一个回马枪，再次攻打宁锦防线，要趁着袁崇焕没有彻底竣工这条大明对后金的放线，在此之前将它摧毁，那么后金入主中原的日子就不再遥远。
如此，在一个适合抢粮食的季节，皇太极率兵在天启七年五月初再次攻向锦州，而也是直到进攻之前，他才知道在一个月之前大明的京城所发生的大事，天启帝退位了，朱由检接替了帝位，魏忠贤一党覆灭。这个变故让政治敏感的皇太极心中不安起来，这样的交替在历史上也是不多见的，那个不想做皇帝的人退了，那么他要面对的新的大明皇帝又会是什么样的一个人？
正是因为朱由检的上台，让皇太极下定决心，一定要趁着后方的牵制朝鲜与毛文龙在虚弱的时候，彻底地摧毁宁锦防线，如果让大明的这一防线建成，而新的大明皇帝又是一个有野心的人，后金以后的日子恐怕就不会再轻松了。
如此一来，像是历史上一样皇太极首先率兵攻打了锦州城，在半个月的激战中，锦州岿然不动，皇太极以攻城不利，想要假装议和，然而被城中驻守的赵率教断然地拒之城外，宁可城破人亡也绝不议和。皇太极当下改变了战法，想要诱使他们出城，在野外一决高下，但是赵率教始终不开城门，无奈之下皇太极转而攻向了宁远。
宁远有着袁崇焕坐镇，他亲自到城门之上布阵指挥，再次用大炮布阵，同时满桂在山海关闻此激烈的战事，也率援军赶至宁远救援，如此里应外合之下，皇太极不敌再次退回攻打锦州，而此时后金的军队已经伤亡不少，六月初的天气已经酷热难耐，而锦州城一攻不下，二攻的时候同样是壕沟纵深，更重要的是前面两战已经让后金伤.亡.惨.重，皇太极最终狠下心来，撤兵！
然而就算自己此战败了，也绝不能让大明的防线就此修成。于是在撤退中，皇太极派兵毁去小凌河城的明军军.事工程，途径大凌河城时，毁其城墙，然后退兵回了沈阳。
这一战可以说是皇太极登位之后的惨.败一战，这次失败没有两年不能恢复