村民们有的扛着锄头，有的扛着锹锨，他们见几十名官兵向村庄而来，惊讶不已，有胆小的吓得不敢正视对方，有胆大的却默默打量着、猜测着，主动的让到一旁，让官兵先行。[t]
项云山他们来到几个中年汉子跟前，勒住了马。项云山打量他们片刻，抱拳施礼：“老乡，打扰了，请问一件事情，烦回答我们。”
一名庄稼汉不假思索说：“军爷请问，只要草民知道的事，一定会如实禀报。如有半句虚言，天打五雷轰。”
“老乡言重了。嗯，好的！”项云山点点头，提出一连串的问话“请问老乡，西边这个村庄叫什么庄？庄主姓甚名谁？庄主贵宅在哪里？”
“噢！问这件事很简单。”那名庄稼汉指着村庄说，“我们这个村庄叫兴隆庄，庄主叫张兴宝。要问他的住宅，在村庄上可是屈指一数的豪宅。呶，您从这里向西走，到村庄上中间那高宅大院，便是张庄主的府上。”
“谢谢指点！”项云山抱一下拳。
“军爷不必客气，举手之劳，何足挂齿？”那名庄稼汉抱拳回应。
项云山、刘士玉辞别庄稼汉，率领众兵将，向兴隆庄而去。不到半炷香时间，一班人马已到村庄前，径直向张庄主宅上而来。
此时，太阳块要落山了，村庄上，家家户户冒着炊烟。那一袅袅炊烟，由每户人家的烟囱内冒出，升得很高很高，然后在半空中扩散开来，像一朵朵云，飘向遥远的天空。
项云山、刘士玉和一班兵将，来到张府院门口，见院门紧闭，兽头门环，嵌在两扇朱漆大门上，门楼雕梁画栋，高高耸立；如此显示出主家的富有。
项云山、刘士玉他们站在门前观看一会。项云山指着朱漆大门，吩咐一名小头目：“给本统领敲击喊门。”
“属下遵令！”那名小头目应了一声，跨到门前，抬手抓住一只铜环，敲击起来。只听“笃，笃笃，笃笃......”之声，与此同时，提高嗓门喊，“喂！府上有人吗？开门啦！听到没有？快来开门呀！”
过了好一会，他们听到院内有脚步声。紧接着，传来一个男人的声音：“不要急躁，我来开门了。”
脚步声越来越近，时间不大，脚步声已到院门前。接下来，脚步声终止，又听到拉门闩声音。少顷，两扇门拉了开来，展现在此人面前的却是一班灰头土脸，浑身血迹斑斑的官兵。
“我的妈呃！你们这个怪模怪样，想吓死我是不是？”那人吓得面如土色，魂飞魄散，倒退好几步。
项云山见此人已年过半百，须发斑白，猜测一定是府上家丁，或者是管家。便跨前两步，抱拳施礼：“老伯打搅了，您也不必害怕，我们并非坏人。请问这是庄主张兴宝府上吗？”
“是！正是张府。”那人镇定一下紧张心理，战战兢兢问，“你......你们是什么人？怎么知道我家老爷的名讳？”
“噢！我们是京城的御林军，你将这个拿去交给张庄主，便知我们的身份。”项云山从怀里掏出腰牌递给那人，“对了，请问你是府上什么人？”
那人打量着对方，见他们没有恶意，才颤抖着双手，接过那块腰牌，却是黄金打造，然后翻看着金牌，见金牌的正面刻上“先锋官侯兴国”六个字，金牌的背面刻有两行小字。乃是：“征南大军浩荡荡，扫平叛军正先锋。”落款是九千岁魏忠贤。
那人看完金牌，即忙推金山、倒玉柱，跪倒在地，边磕头边道：“在下乃是府上管家，姓孙，贱号敏辉。不知先锋官驾到，有失远迎，望多海涵。”
“起来说话。”项云山做个手势，然后自我介绍说，“我不是先锋官，我乃是先锋属下的统领官项云山，今天奉令来到兴隆庄，要会见张庄主。”又指着刘士玉和其他兵将，“这位乃是统领官刘士玉，那些是副将、牙将和军校。烦孙管家大驾，向张庄主通报一下。”
“是！小的立即去通报。”孙敏辉从地上爬起来，向众人拱拱手，“诸位请稍后，小的立即向庄主禀报。”
说着，拽步向客厅走去。
再说兴隆庄庄主张兴宝，这一天下午闲来无事，在客厅里与管家孙敏辉谈着闲话。他边抽水烟袋边对孙敏辉说：“孙管家，最近我听一个传言。”
说着，故意停下来，迈起关子。
“老爷，什么传言？”孙敏辉一脸惊愕之色，他极力想知道张兴宝要说什么，迫不及待问，“人常说：‘嘴含明珠不吐不明。’请老爷明示。”
“看你急的；你还记得前天我去盱眙县城拜访一个朋友吗？”庄主张兴宝反问。
“怎么不记得？是孙某亲自送您上路的。您在伴当陪同下，一路而去，直到昨天中午才回来。眼前之事，不会忘记的。”孙敏辉如实回答。
“是这样的。”张兴宝紧吸几口水烟袋，将它放在桌上，解释说，“前天老爷我在朋友家酒桌上听说，“泗州那边要出大事了。听说守明祖陵的庄主朱登阳招兵买马，聚草屯粮，现已拥有几万大军。泗州卫所指挥使魏良卿曾率众攻打朱家庄，被朱家庄人马打得溃不成军，险些全军覆灭。事隔不久，镇守扬州、润州的太师张国纪又率大军到朱家庄，与朱登阳人马兵合一处。”
“哦，如此一来，朱家庄人马声威大震，如鱼得水。”孙敏辉要打破砂锅追根究底，试探问，“老爷，不知两路大军会合后有多少人马？”
“听说有十