从我国用‘玉’的历史来看，只是在商代以后才大规模使用新疆和田‘玉’，而在此之前各地使用的‘玉’材基本上是就地取材的各种美石。因此，中国‘玉’的定义，不能单纯地依赖现代矿物学的标准，而应该从历史的角度出发，尊重传统的习惯，把广义的‘玉’作为研究‘玉’器、‘玉’文化的对象。
关于‘玉’器的概念，广义上的‘玉’器应该具备三个特点：一是材料上符合“美石”的要求；二是在形制上具备典型‘玉’制器的基本样式；三是制成的‘玉’器必须是由制‘玉’的特殊制作方法如碾磨、钻孔等技术完成的，而不是一般的制石工艺所能完成的。再者， 研究的‘玉’器，应是具有一定历史年代的，必须强调它的历史文物价值。
软‘玉’主要有白‘玉’，青白‘玉’，黄‘玉’，紫‘玉’，墨‘玉’，碧‘玉’，
青‘玉’，红‘玉’等等。其中黄‘玉’‘色’如机油的是佳品，紫‘玉’颜‘色’通常为淡粉，墨‘玉’实为碧‘玉’上多黑点的‘玉’，青‘玉’实为暗淡发青的白‘玉’。通常白‘玉’最佳。
硬‘玉’即翡翠，颜‘色’有白，紫，绿。可称为冰地儿（白）或青地儿（绿）。绿‘色’为最佳。三‘色’翡翠的也称为“桃园结义”或者“福禄寿”。
颜‘色’：白‘色’最佳，羊脂‘玉’为最佳。其它各‘色’也有佳品。黄‘玉’紫‘玉’‘色’浓的好，墨‘玉’墨点多的好。‘玉’颜‘色’内蕴通透
种类：和田‘玉’最佳，其它‘玉’种亦有佳品。
历史：古‘玉’最佳。关于古‘玉’的划分标准，有人认为民国时的‘玉’为古‘玉’，有人认为汉以前的‘玉’为古‘玉’。鄙人拙见：把明以前的‘玉’划分为为古‘玉’较好。
雕工：软‘玉’硬‘玉’不同，软‘玉’更注重雕工的。
以上说的是软‘玉’的标准，硬‘玉’自然另有不同。
颜‘色’：绿‘色’最好。最好的绿‘色’翡翠是正阳绿(指鲜‘艳’翠绿‘色’）。
种类：最好的翡翠是“玻璃种”又称“灵地儿翡翠”。通透程度十分高。
坑 一般老坑比新坑好，籽料比山料和半山料好，半山料比山料好。
大小越大越好。当前大块的翡翠少见了。
至清末民初，仅腾冲城内即有翡翠作坊百余家，‘玉’雕工匠三千余人，所琢‘器皿发售滇垣各行省，上品良‘玉’，多发往粤东、上海、闽、浙、京都。”寸开泰《腾越乡土志》[2]
异同
软‘玉’比硬‘玉’更注重历史，雕工等内在的韵味。同样的一块‘玉’（软‘玉’），如果是古‘玉’（软‘玉’）价值会高许多。
硬‘玉’比软‘玉’更注重颜‘色’，大小。一块新‘玉’（翡翠）如果质地很好，比一块古‘玉’（翡翠）价值高。
两者都注重“水头”。但软‘玉’“内蕴”，翡翠“外张”。在灯光下，软‘玉’‘色’泽是灰暗的，翡翠却很耀眼。当然其寓意不同。
‘玉’的产地自然也是有着许许多多的讲究的，不可能什么地方都能够生产孕育出来。
一块‘玉’从孕育到形成需要的时间非常的漫长。
籽‘玉’的形成：籽‘玉’(籽料或水料)是由山料，经冰川不断裂解崩落，地震风化或雨季被洪水冲入河道并受到河水的长期碰撞冲刷侵蚀经千万年的冲刷所形成，籽‘玉’因被水长年浸泡、冲刷、打磨所余下的质地：细糯、滋润、密度大，具有‘玉’液之光泽，所以籽‘玉’质量为最佳，为‘玉’中之珍品。;