小桃疼得全身一紧，嘴巴被堵着说不出话，只是死死盯着符雪婵，身上的冷汗一层紧跟着一层。符雪婵却没有功夫看小桃的脸，只是一个劲地盯着小桃颈下的胎记。这就是妖根，去了这妖根。看赵匡义还怎么被这个妖孽迷惑。
符雪婵找来的老妇人是原先在牢里给犯人做“黥刑”的。有的犯人被施以黥刑，便会被脸上或是身上用针蘸上墨汁，有的是刺字，有的是纹图案。而用的墨汁也不是普通的墨汁，是加了松青石粉的，无论怎么清洗也洗不掉，一旦施以黥刑，就将伴随一身。所以这种刑罚不禁对犯人是ròu_tǐ的疼痛，更是一种侮辱。像烙印一样终身不改，让人一看便知道是囚犯。
老妇人做了一辈子这种刑罚，手脚极其麻利。那针又快又准又密，不到一炷香的功夫已经把小桃的胎记全部点好了，原本鲜艳如花的胎记变得漆黑一片，还渗着血珠。小桃疼得厉害，不停挣扎着，手脚却被下人按得死死。符雪婵在一边冷声道：“挣什么挣，我已经对你不错了。要是心狠一点，就该找人用刀剜了你这块皮。”
小桃看着面孔扭曲的符雪婵，眼睛瞪得很大，却很空，那目光里除了怨、恨、恐惧，更多的就是空洞。疼得麻木，疼得空洞。
符雪婵问着老妇人：“这样就好了？”
老妇人低声道：“还要再刺一次，才更密些，不易掉色。”说完拿着针又细细密密地刺了一次，把之前漏掉的地方补上。她每刺一下，小桃疼得就是一哆嗦，到了后来，疼得麻木。便只是不停地打着摆子，身上像被水泡了一样湿漉漉。
老妇人终于把胎记上所有的地方全都密密刺过，又用蜡油封了，才长吁了一口气：“终于好了。”
小桃疼得已经晕了过去，符雪婵看着小桃颈下漆黑一片，胃里就是翻江倒海的恶心。本来鲜红美艳如桃花的胎记才会惹得人惊奇怜爱，如果变成黑乎乎一团。任是谁也会倒胃口。符雪婵笑了，笑得很开心，妖根终于除了。她不信赵匡义对着这团黑还能爱得起来，还能吻得上去。符雪婵忽然很得意自己这个妙招，她也是在昨夜起火后看到小桃中衣上的灰渍才想起了这个主意，没想到做出来效果这么好。宏木乐扛。
符雪婵满意地带着老妇人和下人出去，又赏了重重的赏银。宝珠连滚带爬跑到小桃床边，轻轻拍着小桃的脸，看着她颈下惨不忍睹的伤痕，手都在抖：“姑娘，醒醒啊。”
小桃悠悠地缓过一口气。颈下针刺的疼痛仍然在丝丝缕缕地继续，小桃闭上了眼，心里很酸，眼泪却出不来了，为什么不索性弄死她呢？死了，是不是就不用受罪了？
宝珠摸了摸小桃身上，全是汗，还在抖着，宝珠咬了咬牙，向前院杜老夫人的住处跑了过去。
杜老夫人正捏着佛珠闭目养神，被宝珠进来一顿连哭带说的哭诉，弄得心惊肉跳。用针刺，杜老夫人做梦也想不到，雪婵怎么会有这么狠毒的做法。忙赶紧向小桃住的院子走了过去。
推开房门，纵然杜老夫人心里已经想象了好几遍会是什么样子，可眼前的场景还是把她吓了一跳，小桃颈下的那团黑，让她也是一阵干呕。杜老夫人赶紧派人请了个郎中过来，开了些安神补气的药。
小桃睁开眼，看着一旁皱着眉头的杜老夫人，唇际向上淡淡勾了勾，没有说说话。
小桃清冷而空洞的眼神让杜老夫人心里一紧，这要是等匡义回来告状，还指不定又是怎样的风波，便放缓了声音道：“你的伤口，也不大要紧，过些日子，再找人给你洗洗，听说能洗掉的。”
小桃并没有因为这句话有任何表情，只是继续很空洞地看着杜老夫人，蓦地开了口：“老夫人如果真的可怜小桃，就把我放回南唐吧。”
杜老夫人一愣：“回南唐？那怎么行？”
小桃木然地答着：“我在这里，是个多余的人，不仅多余，还惹人恨。应该人人都巴不得我消失吧。既然这样，何不做做好事，把我送走？”
小桃从未用这种略带嘲讽的口气和杜老夫人说话，一时倒把她噎在了那里。杜老夫人没有回答，起身走了出去。她要找赵匡胤商量商量，如今倒是怎么办。她答应匡义照顾叶氏，可一转眼又是失火，又是刺青。失火还好解释，意外嘛。这刺青可怎么办？
赵匡胤听了事情的缘由，心里一喜，不禁都想拍手叫好。本来赵普出的主意还正愁没个由头，没想到符雪婵这就把这由头送来了。赵匡胤对杜老夫人笑道：“福祸相倚，娘就别操心了，这事交给我去办。”
时值腊月，南唐的使臣又照例来周朝送过年的朝贡，以及皇帝李璟的亲笔恭词。使臣已经住了十几天，准备再过几天回去。这天一大早，正在和周朝派来接待的外使张崇谈着回礼的事。按常理，南唐向周朝纳贡，周朝自然也要回赠一些，虽然肯定比不上南唐的丰厚，但也要意思意思。
二人正在南唐驿馆的正厅聊着，忽然门外守值的侍从进来，转递给南唐使臣一封信，只说是门外有人送进来的，指明要给他。南唐使臣有些好奇，自己在周朝并没有人熟识，怎么还会有信？
张崇一抬手笑道：“你先看信。我正好喝口茶。”说着把手边的茶盏端起。
南唐使臣打开信扫了一眼，脸色却有点变了。这是一封求助的信，信中说自己本是南唐的官妓，由于战乱流离被人掳到大周，如今在