赵侯无恤十二年（公元前477年）春一月，成周洛阳的一处行宫内，美味的佳肴盛放在杯盘中，摆在案几上，堂下，一群女乐正在演奏秦地的曲乐，堂上，一位君侯与一位公子正在一边欣赏，一边用食。
多年未听乡音，秦国公子刺有些失神，仿佛梦回十二年前的雍都大郑宫。恰在此时，坐于上首的赵侯无恤突然发问道：“子棘啊，这么多年了，孤待你如何？”
公子刺一个激灵，连忙垂首，动情地说道：“君侯待小子如亲子，而小子也视君侯如父……”
话虽如此，但公子刺的脑中，却浮现出病卧在榻，奄奄一息的秦伯盘，那才是他的生父，而赵侯也并未真正视他如子，只是一只捡来的小犬而已。
公子刺今年二十岁了，他在邺城做了整整十二年的人质，连母亲过世都没能获准回去。不过赵氏倒没有太过苛待他，给予他赵国公子们的待遇，为他修筑了不错的宫室，在他十六岁以后，赵侯还让人选了几位年轻貌美的赵国女子去服侍，同时给予他在邺城内自由行走的权利。
公子刺看上去安分守己，整日沉溺于赵地丰厚的物质生活和美人枕边。但实际上，却从未忘记自己是秦人，是赵氏将他从母亲的怀抱里强行夺走。做人质期间，他小心翼翼，隐藏自己的真性，也学会了尔虞我诈……
尤其是多年前唯一让他有好感的赵国公女赵佳因故远赴代北，公子刺更是对赵侯多了一份怨愤，这种怨愤在秦人使者暗暗联络他时，达到了顶峰。
秦国大庶长子蒲让人痛诉赵国对秦国苛刻压榨，说得公子刺声泪俱下。于是公子刺便在做人质之余，做起了秦国的间谍，寻找机会向秦国传递赵国的朝政民情，并收集一些农书、兵书送回去，几年下来，并没有被发现，他便越发大胆，开始刺探起军情来。
赵无恤北伐朝鲜是假，南下灭郑楚是“真”的情报，便是他通过种种渠道获悉的。果然，去年秋冬时，赵侯突然从北方返回，赵国的大军也悉数南调，灭郑之后，进一步开始侵入楚国的城邑，占领了陈国、蛮氏、西不羹等地。
而赵侯本人，也于初春时从邺城南下洛阳，准备将此地作为调兵南伐的大本营。
带着耀武扬威的心思，他特地带着公子刺同行，公子刺无法拒绝，只能伴其左右，心想着可以将赵军南伐的种种动向及时回报秦国，好让秦国完成残灭义渠的行动。
自从前年赵无恤乘周敬王崩，以奔丧为名入洛以来，成周便名存实亡了，其大部分城邑被一分为二，给了东周君刘氏和西周君单氏，而成周、王城两邑则被赵氏控制，堂堂天子只能屈居宫内，朱红高墙严严实实，连一只鸟儿都飞不出来，曾经号称”普天之下莫非王土“的周王，如今成了一个可活动范围不超过千步的傀儡。
但同样身处洛阳的秦国公子刺，却顾不上对天子有半分怜悯，因为现如今，连他也自身难保，成了被赵无恤拘禁的囚徒。
抵达洛阳后，他便被关在了馆舍里长达半个多月，根本无从获悉外面的消息，只能听到被封得死死的窗户外面，不停有兵卒走动，车鸣马嘶之声，心里焦虑不已，但在今日赵侯接见他时，却还得装作面色如常，心里却在担忧，是不是自己暗中助秦的事情被知道了。他只希望能用二人的“情同父子”来迷惑赵侯。
然而赵无恤却不买账，继续笑道：“子棘啊，我还听说，你在邺城时，四处以重金寻求孙子的兵法？”
此言一出，吓得公子刺差点将手里的箸扔了，心中突突直跳。
不错，他的确是在暗中帮秦国寻觅赵国的农书、工书乃至于兵书，但这些东西都是机密，尤其是孙子的兵法，只在赵国公室和高级将领中流传，子棘也仅仅是在赵无恤案头窥见几眼，没机会接触到。
如今赵无恤主动提及，自己的用意是不是被发现了？
“既然你知道寡人待你如子，区区一本兵书，你若是想要，直说便是，何必出此下策？”
赵无恤却一笑，对旁边的宁监说道：“下去之后，将孙子献予寡人的兵法上册再印一份，给公子送来！”
“谢君侯大恩！”公子刺连忙下拜感谢，心里却越发惶恐，不知赵无恤用意何在。
“子棘何必如此客气。“赵无恤抬抬手让他起来，又道：“既然你对兵法感兴趣，那今日寡人便与你论兵。”
伸出三根手指，赵无恤说道：“孙子对我说过，古往今来，善于用兵之人，大致可以分为三种。兵阴阳家，兵技巧家，还有就是兵形势家……”
……
“所谓兵阴阳家，是古人迷信鬼神，常常在作战前，通过卜筮、占星、占云气、占梦、祭祀、禳祷、厌胜等，来削弱对方，强大自己。传说黄帝与蚩尤，在大战前就不停玩弄阴阳方术。到了近世，智者已经知道这些东西没什么用，只是基于传统，常在作战前演戏，求个吉兆，以安人心。”
见赵无恤谈兴很浓，子棘也不得不强打精神应对，笑道：“不错，听说秦国与人交战时，常常会先派人去雍地附近的祠中，向巫咸祈求好运，诅咒敌国。毕竟鄙国愚昧落后，学习了很多戎狄之俗，跟中原无法相比。”
公子刺在故意把秦军说得愚昧落后不值一提，赵无恤却不以为然：“战场上，装备落后一方战胜先进一方，并不少见。说起这个，寡人就要说用兵的另一个流派，兵技巧家了。