关于袁绍对董卓的这个态度，有很多人认为不对，不应该反应如此强烈，甚至因为一句话就要兵刃相见，起码可以先应付一下，以后可以“缓图”。但此时董卓虎狼之心已现，而其施行的强硬政策又非十常侍可比，京畿受制而兵权被夺，多留无益，提前出走以谋长远发展才符合实际情况，后来曹操返回陈留起义，以及刘备借口进攻袁术与这个时候袁绍的情况都类似。袁绍逃出洛阳后，在渤海起兵，曹操也出逃至陈留举旗呼应。
初平元年正月，“东郡太守桥瑁诈作京师三公移书与州郡，陈卓罪恶，云‘见逼迫，无以自救，企望义兵，解国患难。’”促成十八镇诸侯共讨董卓，以袁绍为盟主。
只不过当时十八镇诸侯各怀异心，自己的小算盘精得很，除了孙坚、曹操、鲍信外，有几个肯出力气？例如兖州刺史刘岱与东郡太守桥瑁，联军刚刚打了一次胜仗便互相看着对方的地盘流口水，打得不可开交；公孙瓒则借着讨伐董卓的名义，从一开始便把“自己人”韩馥打得不敢出家门，意图吞并冀州；而开始时作战还很勇猛的孙坚，因为攻打阳人与汜水关时消耗过大，在董卓西遁，联军进入洛阳后，也不声不响的悄悄返回了驻地，可能他认为划不来。就这样一支乌合之众想攻破董卓残暴之师，难度可想而知。
况且联军虽然讨董有匡服汉室之名。但袁绍毕竟不是皇亲国戚，作为盟主于理有亏，少帝此时已被董卓所废，另立皇族为帝也是理所应当。楚汉相争时，项羽借着拥护楚王的名义就占了不少便宜。自从董卓入京后，汉朝已经真正的名存实亡，各地方武装纷纷独立，有的确实仍想勤王，但更多的是打着这个旗号谋图自己的利益。
因此，想用“勤王”这个名义将各怀鬼胎的地主武装们联合到一起只是一个空想而已，只能结成一个空有其名的联盟，却起不到任何实质性的作用，事实也证明了这一点。经过了汜水关一战后，更多诸侯想到的是没有必要为一个只有空壳的皇帝牺牲自己的实力，因此联军瓦解也是必然的了。无论袁绍当时是否是这么想的，但他的做法从道义上讲已经尽了自己所能而又保存了自己的力量。到这个时候为止，袁绍既为匡服汉室尽了自己的力量。…。
讨董联军瓦解，袁绍回到驻地渤海。袁术与袁绍有仇隙，联盟公孙瓒，夹击袁绍与曹操。公孙瓒派刘备屯兵高唐，单经屯平原，陶谦屯发干，逼迫袁绍，被袁绍与曹操击败。韩馥因为被公孙瓒打怕了，便把冀州牧让给了袁绍。这样，袁绍用自己的立下的威名与德高望重，轻松拿下了冀州。
河北的争夺主要集中在袁绍与公孙瓒两个人身上，并且在界桥进行了一次大战。“瓒步兵三万余人为方陈，骑为两翼，左右各五千余匹，白马义从为中坚，亦分作两校，左射右，右射左，旌旗铠甲，光照天地。”。
这个阵势是相当吓人的，公孙瓒与乌丸军队作战喜欢骑白马，异常勇猛，经常打胜仗，甚至乌丸人互相转告说“当避白马”，后来公孙瓒挑选善于骑射的将士，配以白马，组成“白马义”，成为作战的主力部队，战斗力很强。面对这样一支善战的部队，袁绍提拔了久在凉州的良将曲义，率领八百人为先锋，对抗公孙瓒的三万多人。
曲义的八百凉州兵很是骁勇，开始时伏在壕沟中隐而不动，公孙瓒箭弩射不到，便意图践踏过去。等公孙瓒的军队接近时，曲义及八百凉州兵“乃同时俱起，扬尘大叫，直前冲突，强弩雷发，所中必倒，临陈斩瓒所署冀州刺史严纲甲首千余级。”
公孙瓒退回界桥，陈兵再战，又被赶上来的曲义击败，曲义直接攻占了公孙瓒的大营。袁绍只率领十张强弩及几百戟兵随后，被公孙瓒的二千多骑兵突然重重包围，别驾从事田丰劝袁绍躲进空墙里避难，袁绍“以兜鍪扑地曰：‘大丈夫当前战死，而入墙闲，岂可得活乎？’”
于是将士大受鼓舞，奋勇杀退了敌兵。这一战既显示了袁绍善于因时而异，大胆起用人才，也表现出了刚毅果敢、临危不乱，面对敌兵的重重包围，勇猛果断的率兵杀退敌人。界桥之战后，魏郡与黑山贼谋反，聚众十几万进攻邺，当时袁绍正与将领们喝酒庆祝胜利，听到这个消息后，很多家在邺里的人开始惶恐不安，有的甚至开始哭，但“绍容貌不变，自若也。”非常有领袖的风度。
袁绍回兵邺，黑山贼陶升闻风而降，随后，袁绍进军朝歌，仅用五天便攻破反乱的于毒，接着北上击败了刘石、青牛角、黄龙、左校、郭大贤、李大目、于氐根等人，扫清了叛乱的余党。
公孙瓒自从被封为前将军，易侯以后，开始骄纵，加上连年征战，与刘虞争夺地盘，甚至杀了当时声望很高的刘虞，实力每况愈下。建安四年，袁绍看准时机，派大军包围了易京。公孙瓒内外交困，士气土崩瓦解，被迫自杀。自此，河北得到统一。此时，董卓已死，沮授建议迎汉献帝迁都邺城，郭图和审配则反对说汉朝皇帝不但没有任何用处，而且如果迎接过来反而会使自己处处受到制约，不便以后发展自己的势力。袁绍没有采纳沮授的建议，不能不说是一种遗憾，而这也是他不如曹操的一个有力证明。
统一河北之后，袁绍逐渐开始骄傲起来，随后挥师南下，与曹操、高谨相持，最终败北，从此一蹶不振，袁