到了孝文皇帝的时候，这个错误包不住了。首先是声名显赫的贾谊上书孝文皇帝，说按照五行相克的原理，土克水，大汉应该是土德，这样才能克掉水德的秦朝。并建议孝文皇帝立刻改德，把衣服的颜色改成黄色。孝文皇帝没理他，一脚把他踢到长沙去了。
后来一个叫公孙臣的鲁国人也发现了这个错误，于是他给孝文皇帝上了份奏表。预言说根据符谶显示，过几天会有一条黄龙出现在成纪（今甘肃省静宁县），黄色在五行里配的是土，所以大汉应该奉行土德才对。孝文皇帝让当时任丞相的张苍处理此事，张苍一看很恼火，这不是要我死吗？不予理睬。
过了几天，有人上奏说在成纪看到黄龙了，然后又飞了。这事让张苍倒了霉，他回家了，而公孙臣却被封了博士，奉旨按照土德编制历法。（这种发现祥瑞的事根本没成本，而且收益高，于是后世纷纷效法。今天我们翻开史书，经常可以看到某年日月，谁谁在哪又看到一条龙，特报祥瑞云云，都是这个公孙臣起的头。）
赵国人新垣平是个著名的阴阳家。他看到公孙臣名利双收，马上以发现祥瑞为名跑到长安去骗孝文皇帝。结果几年后骗局被揭发，孝文皇帝大受打击，改德一事随即不了了之。
到了孝武皇帝的时候，太史令司马迁，大中大夫公孙卿，壶遂三个人上书天子，说要重整历法。孝武皇帝请来御史大夫儿宽，让他们四个人商量着办。四人一看机会不错，建议奉土德。汉武帝觉得这个建议很有道理，于是恩准。改制，并根据新历法《太初历》，把这一年改元为太初元年。
这时，出了一件麻烦事。鸿儒董仲舒在《春秋繁露三代改制质文篇》中提出了一个三统说，他认为“商为白统，建丑；周为赤统，建子；当有新王，为黑统，建寅”。这个“三统说”和“五德始终说”之间有很大矛盾。孝武皇帝雄才大略，取了三统说中的正朔和五德说中的服色，钦定大汉为土德，着黄色衣服，用“三统五德说”，自此推演五德的事交给了儒士，方士被赶出了朝堂。
汉承土德之事到此应该结束了，然而，到了孝成皇帝时，汉德一事再次掀起波澜。这波澜不仅在当时产生了震动，甚至对后世千年都有极大影响，其始作俑者就是刘向、刘歆父子俩。
这两父子乃是汉室宗亲，楚王刘交的后裔，本朝数一数二的大儒，著述无数。但同时这两人也是本朝谶纬学的大师，他们通过《易》经，发现“五德始终说”排出的朝代轮替有问题，接着又在董仲舒的《春秋繁露》里找到了关于“五行相生”的说法，于是他们就得出了的王朝排序不正确，应该从伏羲算起，而不是黄帝，另外王朝之间的更替也不是相克的关系，而是相生关系。
刘氏父子为此专门写了一本叫《世经》的书，重新设计了一个更为恢弘的世系表。根据这个表，太昊（伏羲）是当然的第一位，承木德，然后是炎帝承火德，黄帝承土德，一直算下来后，大汉应该是承火德。
改“德”牵扯到天子和朝廷的体面，而且当年从水德改到土德花了一百零二年的时间，这一次当然没有必要轻信“汉应火德”的说法，所以此事无人理睬。但过了一段时间，它却被王莽所青睐。王莽建立新朝后，立即迫不及待地宣布，根据刘歆“五行相生”的学说，汉室是尧的后裔，属火德，而自己是黄帝的后裔，属土德。火生土，所以他的新朝接替汉朝是合情合理合法的，还特意派了个叫张邯的儒生去给百官解释。
本来“汉应火德”只在儒士之间流传，王莽拿这个做了簒位的借口后，这学说立即名震天下，人人皆知。
当时天下人非常痛恨王莽，凡是王莽反对的都坚决支持，凡是王莽灭掉的都要重新光复。王莽以土德簒掉的“火德”原来是不被朝廷承认的，但现在刘秀等中兴者认准了大汉应承的就是火德，土德没人提了。
光武皇帝刘秀中兴大汉后，定都洛阳。这个洛阳的“洛”字带水字边，与火德相冲，不吉利。于是光武皇帝下令去掉“水”字添了“佳”字，改成了雒阳，接下来“立郊兆于城南，始正火德。色尚赤。”至此，“汉继火德”终于为皇帝和朝廷所承认，朝堂上下火红的一片。
“五德始终说”从光武皇帝朝开始，演变成了两套算法：一套是邹衍从黄帝起算的五行相胜法，还有就是刘歆开发出来从伏羲起算的五行相生法。这两套五德系统并行不悖，都流传到后世。不过“五行相生”法后来居上，逐渐演变成主流。
按照“五行相生法”的推演。辕涛涂是大舜的后裔，舜是土德，袁家也就是土德，火生土，恰好可以取代大汉的火德。也就说，袁家应该建立一个王朝以取代刘家的大汉天下。根据这个谶纬的猜测，再加上“五德始终说”的补充，袁家已经肯定成为那个应承天命取代大汉的“涂高”者了。
这个传言到了今年（193年）正月的时候，已经流传的非常广泛了，各地州郡大吏好象没有听到一样，保持着一种异乎寻常的沉默。
当时，袁家有两股很大的势力。一个是南皮的袁绍，一个是南阳的袁术。袁绍占据了勃海