第三章 徐州危机
时间转到了公元194年的春天。
黄巾首领下邳人阙宣聚众数千人，自称天子，活动于泰山、鲁国和任城一带，不时入侵徐州的彭城国和东海郡。陶谦率军攻击，把黄巾军打得大败，并趁机占据了豫州的鲁国，兖州的任城和泰山郡南部的费国等许多县城。
阙宣随即南逃，并和活动在豫州沛国、汝南一带的何仪、刘辟等黄巾军会合。
陶谦率军追击，并联手袁术，在下邳郡一带围剿黄巾军。不久，阙宣被杀，何仪、刘辟等人战败，投降了袁术。
下邳郡位于徐州、豫州和扬州的交界处，一直没有受到战火的洗劫。这一次黄巾军和官军的连番大战，对下邳郡伤害很大，许多当地百姓和在此避祸的流民不得不四处逃难。
袁术不允许流民进入扬州，他派大军封锁了所有南下的驰道和关隘。流民无奈，只好辗转北上。
这些流民还没有赶到兖州边境的时候，一场连续二十多天的大雨侵袭了徐州和扬州。两州的所有河流全部暴涨，许多大河决堤，受灾百姓达百万之众。受灾最严重的就是徐州了。
徐州这几年饱受黄巾之祸，每年都打仗。去年陶谦带着徐州军从年初打到现在，几乎就没有停过。不是和黄巾军打，就是和曹操打，徐州钱粮因此消耗严重，库房空竭。面对这场突如其来的大水灾，陶谦哭天抢地，一筹莫展，赈济非常不力。
流民没有饭吃随即成了暴民，暴民随即和聚集在泰山附近的黄巾军走到了一起，黄巾军势力于是再度复起。管承、吴霸、管亥等人趁着徐州水灾严重的时候，带着黄巾军杀向了东海、琅琊。陶谦又要救灾，又要抵御黄巾军的进攻，苦不堪言。
五月的时候，陶谦向河北的骠骑大将军曾炩、扬州的袁术求援。
曾炩和陶谦是盟友，自然是答应支援。但是曾炩和陶谦交界的地方是青州，而青州刚刚归于曾炩麾下不足一年，想接济徐州是无能为力，只能是从冀州等地转运，但是远水解不了近渴，救援短时间也到不了徐州。
袁术回书陶谦说，老哥，我比你还苦啊。我的大军目前正在攻打吴郡，其他的大军要防备曹操、刘表和刘繇的攻击，无法北上支援你。九江郡今年因为受了水灾，灾民如潮，粮食根本不够吃。士卒们为了充饥，只能在河沟里捡河蚌，捞鱼虾。老哥，如果你有多余的粮食，记得一定要借给我，我明年还你。得到这样的回复，陶谦气的差点晕倒。
中原地区再度爆发战乱和灾祸，流民惊恐至极，向河北蜂拥而去。
曹操非常担心，他既害怕流民在兖州暴乱，又害怕流民在兖州饿死了诱发瘟疫。所以他急令各地郡县，尽力帮助流民维持生命逃往河北，减少兖州爆发灾祸的可能。
曹操越担心，灾祸来得就越快。
曹操和程昱、毛玠、戏志才等人商议多次，一致认为要想在中原称霸，首先要有根基。兖州乃四战之地，无法成就霸业。如今骠骑大将军据有河北州，袁术据有大汉国最富庶的地方，自己要想和他们鼎足而立，只能夺取徐、扬两州为根基。后来袁术称帝的昏招，让曹操有了和刘表、刘繇联合攻击的借口，并趁势夺取了南阳郡和汝南郡两个大郡。
曹操整个春天都在为夺取徐州的事绞尽脑汁。阙宣起事后，曹操随即看到了机会。他任由阙宣在泰山、任城一带为祸，忍而不发。阙宣惧怕曹操，转而侵袭徐州。陶谦如曹操所料，出兵平叛，并且占据了任城和泰山郡的南部。
曹操准备借口出兵了。恰好此时徐州爆发了水灾，然后灾民暴乱，而陶谦刚刚击杀黄巾军，粮草不济，实力巨损。曹操拍手称庆，这真是天赐的良机，徐州不费吹灰之力就可以拿到手了。
曹操急书陶谦，要他归还郡县，同时出击任城。
另外，他还急书隐居于徐州琅琊郡的父亲曹嵩，叫他急速返回兖州，免得被陶谦所害。又令泰山郡太守子劭，派兵保护自己的父亲安全返回陈留。曹操的父亲前太尉曹嵩罢职归家后，为了避祸，迁到了徐州的琅琊郡居住。
曹操趁火打劫，陶谦气得咬牙切齿。
他一边领军迎战，一面急令都尉张闿领两百铁骑急赴琅琊郡，抓捕曹嵩。我把你父亲抓了，我看你还敢不敢打我徐州。
张闿带着铁骑赶到琅琊郡的郡治开阳城，发现曹嵩已经先得到消息走了。于是他马上沿着武水河北上追杀，大约追了两百多里，赶到费国城，追上了曹嵩。曹嵩以为是泰山太守子劭派来保护他的兵马，没有防备。
张闿对曹操恨之入骨，此刻早已把陶谦的嘱咐忘到脑后。他一声令下，两百多人如狼似虎，一拥而上，把曹嵩一家老小四十多口杀了个干干净净。张闿知道自己闯了祸，也不敢回覆陶谦，带着手下和财物匆忙逃到扬州避祸去了。
子劭派来接应曹嵩的兵马不久赶到了费国城，发现了曹嵩一家人的残骸。听说曹嵩一家被杀，子劭魂飞天外，连夜带着家小取道青州，逃到了河北。
曹操闻讯悲愤至极，一边举丧，一边书告天下，说自己要打徐州陶谦，要报仇，希望得到各方大吏的理解和帮助。
六月初，曹操于昌邑誓师出兵。离开昌邑时，曹操握着张邈的手，把自己一家老小尽数托付，“我要是死了，请孟卓兄给我妻儿一口饭吃。”
曹操率十五万大军，由任城而下，直