184年（甲子年），张角相约信众在3月5日以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”为口号兴兵反汉。
“苍天”是指东汉，“黄天”指的就是太平道，而且根据五德始终说的推测，汉为火德，火生土，而土为黄色，所以众信徒都头绑黄巾为记号，象征要取代**的东汉。张角一面派人在政府机关门上写上“甲子”二字为记认，另一方面派马元义到荆州、扬州召集数万人到邺准备，又数次到洛阳勾结宦官封胥、徐奉，想要里应外合。
二月间，张角派亲信弟子唐周前去洛阳，联系起义的事情，谁知道唐周当了叛徒，把马元义的起义计划向东汉朝廷告密。东汉朝廷立即采取措施，先在洛阳实行大搜捕，对起义进行残酷的镇压。结果，马元义被捕，在洛阳被杀；信奉太平道的一千多名官兵、百姓，也遭到了屠杀。同时，东汉朝廷又下令冀州官府，搜捕张角等人。
张角知道事情已经泄露，就连夜派人通知各方，立即举行起义。起义军头上都裹着黄巾，作为标记，因此称之为“黄巾军”。这次有组织、有准备的农民大起义，终于提前在二月爆了。
黄巾起义爆后，张角自称“天公将军”，他的弟弟张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”，统一指挥战斗。他们率领起义军攻打州郡，焚烧官府，没收豪族财物，许多地方官吏闻风逃窜。不到十天时间，全国各地纷纷响应，京师为之震动。
汉灵帝见太平道如此厉害，慌忙于3月戊申日以何进为大将军，率左右羽林五营士屯于都亭，整点武器，镇守京师；又自函谷关、大谷、广城、伊阙、轘辕、旋门、孟津、小*平津等各京都关口，设置都尉驻防；下诏各地严防，命各州郡准备作战、训练士兵、整点武器、召集义军。
皇甫嵩上谏要求解除党禁，拿出皇宫钱财及西园良马赠给军士，提升士气，而吕彊又对灵帝上言：“党锢久积，若与黄巾合谋，悔之无救。”汉灵帝接纳提案，在壬子日大赦党人，还各徙徒，要求各公卿捐出马、弩，推举众将领的子孙及民间有深明战略的人到公车署接受面试。
而另一方面又精兵镇压各地乱事：卢植领副将宗员率北军五校士负责北方战线，与张角主力周旋；皇甫嵩及朱儁各领一军，控制五校、三河骑士及刚募来的精兵勇士共四万多人，讨伐颍川一带的黄巾军，朱儁又又上表召募下邳的孙坚为佐军司马，带同乡里少年及募得各商旅和淮水、泗水精兵，共千多人出与朱隽军连军。庚子日，张曼成攻杀南阳郡守褚贡，响应张角。
汉军在战并未得利，于4月，朱儁军就被黄巾波才所败而撤退，皇甫嵩唯有与他一起进驻长社防守，被波才率大军围城，汉军人少，士气低落。又汝南黄巾军在邵陵打败太守赵谦，广阳黄巾军杀死幽州刺史郭勋及太守刘卫，攻占了广阳郡、渔阳郡、涿郡三郡。冀州的黄巾军在张角兄弟的率领下，攻占了巨鹿郡、安平国、渤海郡的全部以及河间国的大部，兵锋直抵北面的毋极县和南面的清河国及魏郡。黄巾军并未因汉室的动作而有败退的迹象。河北大地，一时有全部失守的危险。特别是曾炩的中山国，一时面临着南北夹击的危险，情况非常危急。
不过，因为中山国这两年以来，在曾炩的治理下，吏治清明，人民安居乐业，内部并没有生叛乱，一时成为了河北大地唯一的乐土。周围郡国的难民一起涌向了中山国。这样的现象，吓出了曾炩一声冷汗。现在他可不敢大肆的接受难民，谁知道这些流民里面有没有混有黄巾军？但是不接受这些难民又让曾炩心中很是难受。最终，还是贾诩提出了一个很实用的计策，那就是在中山国和其他郡国交界处设立临时难民点，进行赈灾和救济。在对这些难民进行甄别后，再将其带到中山国内安置。
这一措施得到了难民的一致理解，他们也很清楚中山国的难处。现在中山国提供粮食和药材，使得他们没有生命危险，他们自然是愿意配合中山国的甄别了。这一甄别，还真的抓出了不少的黄巾军的奸细，足足有上万人。想到这一情况，曾炩就是浑身直冒冷汗。要是出于同情心，把这些人都放进来了，他的中山国这一片净土还不得被搞得乌烟瘴气的啊！
其实，这个时候，曾炩就已经想起兵了。但是贾诩的一句话就让他打消了马上起兵的念头。贾诩说道：“主公是想霸河北还是想霸天下？想缓霸还是霸？”
的确，这个时候起兵，还不是最好的时机。先，朝廷的征召令还未下达，他起兵名不正言不顺；其次，这个时候，黄巾军还没有对周围的那些士族豪强和贪官污吏造成什么伤害，曾炩此时起兵虽然能打败黄巾军，但是他却是不能占领那些土地，这不符合曾炩的意愿。
起兵的最好时机，应该是朝廷的征召令到达，而且周围的郡国被黄巾军占领，并将那些郡国的贪官污吏杀戮一空的时候。
于是，曾炩静下心来，在自己的领地内慢条斯理的进行着动员，为将来的起兵做准备。
三月的时候，曾炩将中山国内的大部分军队都集中起来了。
这两年中，曾炩又扩大了军队的规模，中山国的郡国兵的规模达到了五万骑兵和两万步卒。曾炩将这五万骑兵整不成一军五部，分别由关羽、太史慈、张飞、赵云和吕布各领一部，每部一万人。分别以田丰、审配、