朱常洛父子一齐迷惑摇头，万历高声说道：“朕不恨张先生，朕反而深深感激张先生，可是张先生开了夺天子权柄的恶例，朕就不能容他。朕必须狠心污其名，辱其家，罪其子孙，告诉万千文臣，觊觎天子之权者，朕必挫骨扬灰，断其子孙后代前程，让他们朝乾夕惕，不敢有半点非分之心。”
朱常洛父子恍然大悟，皆是点头称是，深悟于心。
万历落寞一叹，说道：“可是臣权大兴，诸党嚣张，又怎是惩罚一个张先生可以压服的。朕亲政之后，处处为臣子所制，名为奉旨，实际难行于天下，名为尊君，实际造谣谩骂。朕怕了，他们虽无张先生的本事，却一个个比张先生更可怕，于是，朕躲在皇宫大内，一躲就是三十余年。”
朱常洛父子皆是垂首不语，不敢插话。
万历冷笑道：“朕虽害怕，却没有那么容易屈服。朕没有怠政，朕想着非关国家要事、民之生死，便一律不理。诸党的无能之辈，言道口舌之徒，弄权的伪君子，老一个退一个，退一个少一个，朕就不信十年、二十年、三十年还耗不光他们。他们操持国家赋税，朕就派太监四处搜刮，内帑充沛，朕就控制得了万民，控制得了军队。”
万历喘了口气，摇头叹道：“朕还是想差了，他们已是参天大树，老叶新芽，土壤深厚，朕没有能力耗光他们，朕无奈之下只好诸党皆用，那头弱朕就帮扶那个，方保持住朝廷的平衡。”
万历拉住朱常洛的手道：“受张先生苦心教导，朕不是恣意胡来的性子。朕不喜王皇后，独宠郑贵妃，却没有废后；朕和母后置气，临幸了你母妃，不愿意认账，最后还是升赏了她；朕不喜欢你，欲废长立幼，立福王继位，和群臣争了几十年，却连自己心里的关都过不去，最后还是早早立你为太子；朕和大臣赌气几十年，却不敢疏忽朝政，无论是赈济灾民、修缮水利、国事民生尤其是边关兵事，朕皆不敢放松。”
万历痛苦地紧紧抓住朱常洛的手，说道：“郑贵妃爱子之心，对你有所不敬，可是刀子嘴豆腐心，从无半点害你之意，就是朕立你为太子，她虽不愿，却也任命。否则朕若一心坚持，你真以为东林党保得住你么？你真相信她会不顾太后、皇后而给你下毒，会派个傻子拿个木棒去杀你？”
朱常洛惶恐跪下，磕头说道：“儿臣不信，儿臣对郑母妃从不不敬之心？”
万历点头道：“天子当以天下为重，心容万物而无私恨。朕若死了，你若忠孝，当封郑贵妃为皇太后，如此也对得起朕了。”
朱常洛叩头说道：“儿臣遵旨，必不敢失言。”
万历命朱常洛起身，又拉住他，说道：“辽东关键，一是钱粮，二是督臣。满朝文武，除了熊廷弼，无人能出其右，万勿罢之。你若登基，东林保你十余年，不可冷了臣子心，可酌情提拔赏赐。但万万不可全部简拔于内阁六部，当使诸党均衡，方可操纵有余。你性子绵和，还不如朕，非是中兴明君，既不能把持权柄，就以权柄为骨，让诸党大臣自去争之，好从中渔利吧。”
见朱常洛点头，万历说道：“都说方从哲是浙党，此乃谣言，方从哲实是自成一党，只是与浙党密切，为防东林而已。他日群情激愤，欲谋内阁，其它皆可动，方从哲这个首辅不可动。他若想保住首辅位子，只有依靠天子，才能稳固，实为天子之臣也。”
万历忽然一笑，说道：“还有一个沈重，实是朕的惊喜。朕派人细查此人生平，惊才绝艳，不可限量。知国家利弊而通兵事，纵情于山水又心忧国事民生，无欲无争又行事狠辣无所顾忌，慷慨赴难又趋利避凶，得民望善操纵民意而无文人根基，重情重义却冷心冷肠，可为君子，也是小人。你既也看重，他又和朱由校惺惺相惜，年少有为，可为天子刃，压朝臣而威蛮夷，平内乱而开疆土，聚财富而革利弊，当爱之惜之用之困之，实在是最佳的天子近臣、重臣。”
万历说完，只觉身心一松，已是奄奄一息。
朱常洛、朱由校跪在万历床前，朱常洛哽咽道：“儿臣体会得父皇苦心，儿臣谨遵父皇教诲，儿臣定不负父皇期望。”
万历吃力地一笑，用最后的力气艰难说道：“吾儿可为尧舜。”