这里已出了关中。靠近陇右道了，站在甘州城门外，能感觉到塞外荒原的罡风凛冽，无论空气和土壤都与关中大相径庭，似乎来到了一个完全不一样的世界。
四面皆是黄土平原，没进入大漠已能感到迎面而来的罡风里掺杂着风沙。外面站一小会儿满面沙尘，空气异常干燥，有种即将枯萎般的心慌。
甘州城的百姓也和关中大不一样，这里的人似乎少了一些柔和，多了几分霸道和刚劲，从里到外透着一股剽悍的味道，大西北的粗犷汉子单独走在城里，远远望去就像一位身手高绝的寂寞侠客，多几个人走在一起。画风立马又变了，像一群马匪进城潜伏踩点……
甘州城里有馆驿，但馆驿没法住人，太简陋了，根本就是一个用黄土夯成的土房，李素怀疑打个呼噜都会造成惨不忍睹的房垮屋塌大惨案。
甘州刺史姓陈，是个中年胖子，据说还是大唐立国第一次科考的进士。与大理寺卿孙伏伽是同一批，也不知上辈子造了什么孽。被分配到这个鸟不生蛋的荒城里当官，李素还没同情完甘州刺史，转念再想想自己的处境，似乎……自己造的孽更大啊，西州那地方是沙漠的中心，论荒凉贫瘠的程度。甘州这座小破城已然算得人间仙境了，如此倒霉的运气，上辈子难道跟猴子一样在如来佛的中指上撒过尿？
想到这里，李素整个人都不好了。
甘州刺史很客气，此地离长安甚远。关于李素的名声听说的不多，可一个十多岁的娃子，又是县子爵位又是一州别驾，足可见皇帝陛下和朝廷对这个娃子有多看重了，甘州刺史是个有眼力的，对李素愈发不敢怠慢，盛情邀请李素一行住在自己的刺史府。
李素对他的盛情原本颇为感激的，然而看了看那座比前世两室一厅大不了多少的刺史府，顿时心里凉了半截，于是婉谢坚辞，下令拔营继续启程。
太破旧了，李素宁愿选择睡在马车上，他的马车都比刺史府豪奢百十倍。
出甘州后，队伍渐渐变换方向，由北改往西，沿着祁连山脉朝玉门关方向而去，单调乏味的旅途又耗费了大半个月，队伍过玉门关，踏出关门那一刹，李素一行才叫真正的出塞了。
这一个多月里与龟兹商人那焉的商队同行，从古至今，商人没一个笨的，那焉是个灵醒人，深知抱住大唐精锐骑兵和高官大腿的好处良多，不仅仅是沿途保护，听说这位十多岁的年轻人要去西州就任别驾，而西州恰好卡在丝绸之路上，有了这份交情，日后那焉来往于龟兹和大唐之间，获益必然不少。
在那焉刻意巴结之下，李素终于与他交了朋友，没办法，这家伙每隔两天便送一些精巧又贵重的小玩意，今一颗稀世明珠，明一块剔透猫眼石，短短几天，曾经纯情又正直的泾阳县子被那焉腐蚀成了一个见财就收的小贪官，不是李素心志不坚，实在是……那些宝石的颜色太漂亮，太容易激起人类的收藏**了……
“打听过了，那焉是龟兹国的贵族……”
深夜，王桩和李素坐在营地帅帐外的篝火旁，看着李素手里炙烤的羊腿不停吞着口水，嘴里不忘汇报工作。
“龟兹国的国相名叫‘那利’，他是那焉的堂叔，那利在龟兹国权势颇大，近几年来已隐有盖压龟兹国主的架势，如今龟兹国内颇不稳当，国主和国相那利互争苗头愈见明显。”
李素眉头渐渐拧起，沉思片刻，叹了口气：“没想到龟兹国内也不太平，我看过地图，龟兹国离西州不远，国境离西州大约几百里，听说龟兹与西突厥暗中有勾连，若龟兹内讧开启战端，西州势必第一个要受牵连……”
王桩有些吃惊：“这个……不大可能吧？咱们是大唐啊！不惹他们已算烧高香了，谁敢来惹咱们？”
李素冷笑：“有句俗话，叫‘天高皇帝远’，知道意思不？”