刚吃完年夜饭，元宵节还没过完，老爷子突发奇想，说是要去视察黄河。把儿子们雷得不轻，大冬天的，黄河正是枯水期，视察毛线啊，老爷子这是要疯。可是他是皇帝，皇帝就是想干嘛就干嘛，根本不用管什么常理不常理。
这一回所有受封亲王的皇子全部留在京城看家，老爷子带了胤祉，胤禩，胤禟，胤俄，胤祥，胤祯，胤禑，胤禄，胤礼，胤衸，还有小跟班弘晢。元宵节也不过了，年初六一大早就出京了，敏芝送胤禩出门的时候，还是那几句话，别以为反清势力经过一次扫荡外面就天下太平了，出门在外一定要注意安全。
胤禩对老婆这那点套路也早就摸清楚了，不用她说，就自动自发地口头保证了一大堆，比如带足够数量的庄丁，医者和药物，比如保护十八，比如适当关心一下胤祥，诸如此类。当然，作为交换条件，敏芝也答应乖乖的，保证不闯祸，即便是看到什么不顺眼的，也等老公回来向老公报告。
实际上呢，胤禩一走，敏芝就忙于在十和十六两家客串送子观音，宜妃甚至下了懿旨，让敏芝去十六府上报到，说是一定要保证婉宁生个儿子出来。敏芝没有办法，只能带着儿子来回串门。十福晋是第三胎，驾轻就熟，敏芝只要负责隔三差五到她面前站一下就行。
可是婉宁的情况就不同，她是头胎，又赶上出巡期间怀孕，舟车劳顿动了胎气，各种危险。胤禄紧张得不得了，又赶上老爷子抽壮丁，十六非常苦逼地在大年初一拖了胤禟上了敏芝的门，求嫂子无论如何帮忙，真把敏芝当成万能的了。
于是，原本就因为娶了胤禟的表妹而被舆论划归八爷党的十六，彻底被胤禩收归帐下、敏芝只能感叹命运的神奇，胤禩本人四爷党了，而原本是四爷党的十五十六十七却变身八爷党了，这算历史的自我修正呢，还是历史微弱的反抗呢？自己当年的一句叮咛，变向救了十六的性命，万万没想到的是，胤禄会娶胤禟的表妹，又进一步加深了三家的关系。到现在为止，八九十十六四家化为了一个微妙的裙带集体。
敏芝很不幸地被胤禩料中，又为了别人家的事情忙得脚不沾地，每天清早出门，晚饭过后才回家。有时赶上婉宁有点什么头疼脑热，更把她紧张得好像不舒服的是自己。还好家里管事儿的是老管家和钱先生，侧福晋蔡氏并没有因为有了弘晔而得到什么实权，因为胤禩的提醒，敏芝放弃了让她帮忙看家的想法。
这天，敏芝又在十六府上，一边和婉宁说着话，一边教她打毛衣，为了保胎，婉宁几乎不能下床走动，每天除了靠着就是躺着，宜妃给她配了两个嬷嬷。佟贵妃是十六的养母，这个时候当然不能袖手旁观。于是，婉宁的主屋一下子多了四个嬷嬷。加上他结婚时娘家带来的两个老陪房，敏芝觉得根本用不着自己，光是这么多人一起站在那儿就已经很壮观了，那么多丫鬟婆子看着看着一个肚子，焉有看不住的道理？
谁知道正闲着无聊呢，事儿就来了、廉郡王府的家奴来了，说管家请主母回府。敏芝告别婉宁回府，才知道原来是庄子上的信差来了，送来了江南的来信，还是红蜡封的急件。现在，江南于京城通信日益频繁，为了区别对待，红蜡封的就是，即收即办的急件，白蜡封的就是一般的汇报以及问候的信件。
敏芝从管家手里接过三个红蜡封，立即去了书房，吩咐秋菊看门，自己进了内书房，取出蜡封里的字条，一看，顿时从脚底下冒起一股寒意，江南又起风了。张伯行的存在已经严重威胁到葛礼，两个老家伙的冲突愈演愈烈，这一次，真正到了你死我活的地步。
事情发生在正月十五元宵节，张伯行应何焯的邀请，到老朋友家去做客，何焯知道老朋友素来清贫，妻子早亡，儿子又在遥远的山东老家教习先生。老头子身边除了一个白发家仆以外再无旁人。而何焯的女儿出嫁，现在又远在看不见摸不着的海南，虽然学生们隔三差五的会来探望，但他依然觉得老来孤独。
两个“孤老”就这样对上了号，成了莫逆之交，元宵节，何焯特意把老朋友请到家里，拿出学生孝敬的美酒，准备了一桌子小菜，两人一边吃酒一边感叹晚景凄凉。夜了，张伯行就没回衙门，而是在何焯家里过夜。
谁知，就是这不经意的留宿，留住了张伯行的一条老命，正月十六是衙门恢复工作的日子，老大人一早赶回去却发现陪了自己几十年的老仆，居然就在自己的卧室被杀了，尸体倒在地上，整个现场一片狼藉。这一下，把张伯行气疯了，这个老仆是自己特意留下来看家的，怎么就被杀了，现场还被伪装成劫杀的样子。这是谋杀，一定是谋杀！
毋庸置疑，张伯行在江苏，甚至整个江南省都颇有名望，几乎随便问一个路人都知道江苏巡抚张伯行是一个清廉正直的好官，家里穷得被子都打着补丁，哪个不长眼的笨贼会跑到他家里来偷窃？他家最值钱的东西只有一样，那就是江苏巡抚的黄金大印，可那玩意儿谁敢偷？
老张愤怒了，愤怒的结果就是公开审理此案，仵作验尸的结果显示，老仆在死前根本没有挣扎的痕迹，是被人一刀插中背部贯穿心脏而死，杀人的手法很利落，可是案发现场却很混乱，分明就是有人企图混淆视听。
老张自认为上对得起君王，下对得起黎民百姓，唯一对不起的，