眼看行期已近，沈云沛把杨靖安、沈孝儒和文清韵一起叫到书房。决定让沈孝儒出面做甡茂永的大掌柜，垦牧公司的总理一职，由沈云沛亲自担任。杨靖安负责主持公司事务。文清韵不便出面，但两边的事情她都可以参与，遇见什么事，几个人一起商量解决。大的规划和谋略，沈云沛早已制定出来，只要他们精诚合作，便不会有失。沈云沛的这一番苦心在杨靖安看来不啻晴天惊雷，震得他一阵心寒胆寒。这么快，文清韵就爬到可以说话主事的位置。
甡茂永土产行是沈云沛初涉商场时开创的第一家字号。店铺挨着蔷薇河码头，最初以经营粮油转运分销为主，后来逐渐发展扩大，经营的范围也相应扩充，包括丝绸、茶叶、土产、山货等。到了光绪三十三年，甡茂永已经是苏北鲁南最大的一家土产贸易商行，每日来往客商无数，店堂内人流拥挤，伙计们在客人中间一路小跑，有人到后院登记打包，有人在门口过秤验货，有人忙着端茶倒水，给远道慕名而来的客商联络客栈下脚，忙得不亦乐乎。
二掌柜乔福年站在柜台里头，一手捏着杆毛笔，一手漫不经心地翻着账簿，眼睛盯着大门外。昨天晚上杨靖安派人通知他，东家大少爷今日会来，要他做好准备。看这时辰也快到了，乔福年叫几个伙计到库房里把去年年底收上来的皮子拿到后院晒晒，免得生虫。伙计答应着过去，沈家的马车也停在了门口。乔福年忙换成一副笑脸，两步走到门外，迎接东家。
沈孝儒刚走进店堂，迎面扑来一股子汗臭几乎要顶人一个跟头，他遮住口鼻，眉头皱成个川字。文清韵捅了他一下，这才不情不愿地把手放下来，眉头拧得更厉害了。
乔福年在一边亦步亦趋地跟着，口中念念有词，“今年咱们甡茂永开年就不错，过了正月，关外就有人来，订了一千斤茶叶，放下三成定金，说好这个月交货，现在正在装箱，货仓伙计人手不够，店里过去了几个人帮忙，一人加两成工钱。二月中旬，云南穆家预订芦苇，也是这个月起运走内河，连同四川成都金宝号的桐油一并运输，这一项可以省下几百两银子。不过我们自家的船也需要更换修整，有些还要到上海去请师傅，大概要花上几十两。您也知道上海师傅手艺好架子也大，就这样还爱理不理的不愿意来。这笔银子看来省不得……”
沈孝儒憋着一口气，只听见一股子嗡嗡声，至于说的什么，却没往心里去。穿过店堂，到了后院，他刚想好好喘口气，一张嘴又被弥漫在空气中的腥臊臭味冲到，两眼一黑，差点没坐到地上。乔福年忙伸手搀扶，好脾气地说：“这是山东邱县王老爷要的皮货，说好三天后发运，我怕天潮生虫，让伙计们拿出来晒晒。王老爷是我们甡茂永的老主顾了，信誉也好，我特意让伙计们多留点神，大少爷您也知道买卖不好做，现在咱们跟福兴行又成了冤家对头，不对主顾照顾些，怕有损失。”
沈孝儒的耐心到了头，也不顾骚臭：“行了行了，就听你说个没完，该怎么做你就怎么做，以后不用告诉我。来了半天快要累死了，杨管家，你去看看有什么好茶给我沏一杯来。”
杨靖安含笑着点头，乔福年看起来倒是诚惶诚恐的模样，眼睛里却露出一丝狡黠的笑意。
文清韵走到院子中间，她对所有污浊的味道充鼻不闻，对堆得满天满地的臭皮子发生了兴趣，抓着伙计问，是不是送来就已经加工好，还是要我们自己来做，本钱是多少、卖出又是多少，加上运费保管这些杂七杂八的成本在里面，甡茂永会有多少赚头。伙计见大少奶奶如此平易近人，恨不得把肚子里的东西全倒出来，一一作答，心里头后悔当初没有跟师傅好好学本事，现在说不出更多来。
沈孝儒一刻也待不住了，他不是不想接手家里的生意，如果非要他做，他想到上海，海赣公司总账房去坐镇，顺便可以游玩，享受海派风光。他早就听说那里灯红酒绿，是个销魂的好去处。也隐晦地和沈云沛提过，沈云沛断然拒绝，理由是在海州的事还没做好，妄想一步登天！可他现在的感觉是被活活逼到了地狱。那些难闻的味道、嘈杂的声浪、人来人往的拥挤和混乱，组成了他此生见过的最为污秽的画面，让他对这画面背后蕴涵的财富也顺带起了厌恶。看着文清韵兴趣盎然的样子，他没好气地说：“你玩够了没有，能走了吗？”
刚出门口，文清韵在人流中见到一个熟悉的身影，她惊讶地停住脚步，一颗心提到嗓子眼。钟汉怎么会跑到这个地方来？难道是来找她？文清韵想起秀姑那双冰冷的眸子和曾经说过的话，打了一个冷战。幸好这会儿沈孝儒被街对面新开张的天香阁吸引住了，拉着杨靖安要去尝尝鲜。杨靖安面有难色，沈夫人交代过，不许孝儒在外面乱吃东西，他自小胃寒，怕吃出毛病。沈孝儒发了大少爷脾气：“我又不是三岁小孩，难道连这点主都做不得？”话说到这个份儿上，杨靖安只好从命。文清韵却在后面低声说：“不要去了，我不舒服，我们回家吧。”
沈孝儒现在是说一不二的大少爷，连头都没有回，大步往天香阁走去。
沈家大少爷和大少奶奶大驾光临，天香阁掌柜亲自出来招呼，不住口地抱歉，不知道二位有此雅兴，二楼的包间全满了，只有靠窗的位置还算干净，请大少爷将就一下。沈孝儒这