丰老九相中九连环不是一天两天了，当初他远远地见过她一眼，心里便惦记上了。不过那时候九连环中意的是钟汉，他还是个没出息的小喽啰，做梦都不敢想。这次进城，他跑去见了她，两人喝酒叙旧，后来他就动手了，她确实抗拒，但力不如人……
“丰老九，你，你为了一个婊子，我都替你脸红！”钟汉气得要吐血，看见于家泰从屋子里出来，话锋一转，“你给她点钱不就行了？”
九连环第二次被人当众叫婊子，还是她一直心里中意的钟汉，愤怒可想而知。她抹了一把眼泪站起来，告诉他们，她不会善罢甘休，她好歹也在江湖上混过，现在青帮的侯帮主是她的干哥哥！他们已经去省上喊冤了，要是处理得不公道，她不介意到广州到北京去告状！
不管钟汉怎么为丰老九求情，于家泰就是不肯应允。这件事太过恶劣，如果轻易放过，对百姓没法交代。何况还在这儿风口浪尖的时候，若是传扬出去，成为口实，连钟汉也有危险。照他的看法，丰老九一定要罚，要重罚！
钟汉咬着牙说：“我要是不同意呢？”
“我的都督！”于家泰摆出一个从没见过的严肃面孔，“你要记住你现在不是土匪山大王，你是革命者，是要解救天下的老百姓！”
钟汉说：“我连自己的兄弟都保不住，还怎么去救别人？”
于家泰像是专门跟他抬杠：“你不光这一个兄弟，你要服众！是他一个受些皮肉苦，还是大家抱着一起死，你想清楚！”
钟汉明白，他没有选择。第二天一早，在南城外校场临时搭起的台子上，海州城人看了一场杖责的好戏，丰老九是条汉子，从始至终没有半声哎呦。人群后头一辆马车的车帘掀开一道缝，露出九连环半张脸，看了一会儿，回头对同在车里的侯堂主说，你满意了？以后我和你家青帮再无瓜葛！侯堂主笑了，把九连环拉进怀里：“美人，我怎么舍得？”
这件事并没有因为丰老九受罚而终结，省督军发来信函，大加斥责，告诉钟汉如果必要，可以遣散部分下属，他派了一队新军，不日抵达海州。而钟汉身边不少人，早已经受够了没完没了的规矩束缚，又看见丰老九的下场，纷纷不告而别。
倒是丰老九，闷头不语地养伤，伤好了还在钟汉身边，没说过半句埋怨的话。伤好了，他又主动找了几个从花果山一起出来的老哥们儿，一共十五人，和钟汉重新换帖结拜，有福同享有难同当，让钟汉的心里安慰不少。
文宇竹不在结拜之列，不过因为和钟汉的特殊关系，加上略通文墨，被派到公学去做督学。文清韵看到弟弟总算走上正途，心中欣喜，给经费紧张的公学捐了大笔银子，第一期考试结束，有三个贫门学子拿了一二三名，还是文清韵从甡茂永拿了一笔银子出来，把三人送到东洋学习。这是海州城继沈孝端之后的最初一批留学生，日后学成回国，在各自的专业都有建树，不过这都是后话了。
又过了两个月，文清韵打发人把清株接到沈家，回来时候清株笑嘻嘻的，看得钟汉发愣：“怎么了？得到什么宝贝了？”
“我姐怀上了。”清株眼睛里闪着光，带着不容置疑的兴奋，真心实意地高兴着，“多不容易，慎儿死了，姐姐也丢了半条命。这些年我没见她真的开心过，能给沈家生下一男半女是姐姐的心愿，这下总算如愿以偿。”
钟汉听着，心里沉了一下，眉头皱起又展开，原来自己那么傻，要把事实摆在眼前，才明白什么叫做白日做梦。现如今，梦该醒了。那晚钟汉喝醉了，拉着于家泰非要学唱革命歌曲，整个都督府响了一晚上腔不成腔调不成调的歌声。天快亮的时候，钟汉躺到清株身边，手不经意地碰到了她的脸颊，沾了一手湿湿的泪。
“对不起。”他模模糊糊地说，手抬起来，被另一只手握住。
“我姐是沈家的大少奶奶，一辈子都是。我是你的媳妇，一辈子都是。”清株温柔的声音落在钟汉身上，把这个强悍的男人压垮，扑在她怀里。
文宇竹是整个海州城最高兴的人了，两个姐姐几乎同时有了喜，他要当舅舅了，督学的事也做得顺利，在公学的生员眼里，年轻的他自有一股威严。他们闲来无事总喜欢到他的房间里来，缠着他讲死里逃生被逼上梁山的故事。他讲的时候，心里涌起的是从未有过的骄傲和自豪。这一切来得太快，把他捧上了天，脚步迈得老高，却不觉得是虚浮。
文清韵在家里养胎，这一次她加了十二万分的小心，吃饭改成小灶，要雪莲亲自盯着。沈孝儒每天两次来看，见她肚子一天天隆起，笑着说，我想要个女儿，凑成一个好字。冬梅跟在沈孝儒身后，指责他，说话不经心，姐姐盼的可是儿子呢。长房要有个正出。
文清韵假装听不出话里的话，她还防着冬梅呢，所以也假模假样地笑：“我没想那么多，只要平平安安的就好。”
无心的话听在有心人耳朵里，像针扎一样，浑身的汗毛都竖起来。回到南院，冬梅拉过沈浩，手抠着那个细小的还未成人的胳膊说，你一定要记住，娘做了这么多，全是为了你。你将来要是不孝顺娘，会天打雷劈的。沈浩听不明白，还闹着要退了先生，也去公学。冬梅一巴掌打在儿子屁股上，督学都是杀人逃犯，你要找死啊？冬梅没别的指望了，杨靖安一去不回头，可能整个沈家