事情很简单，他与南洋陈嘉庚等几个人，筹集资金1000万元，开始投资船厂。叶挺买了船舶行会林会长的几个船厂，这些船厂都是很不错的制造基础。现在都还有些制造订单，主要是马来亚的内陆水运。南洋国家除了外围是大海以外，岛内还有很多水系。但没想到这些工厂都有华工，看到新东家不懂造船，以为软弱好欺负，工会竟然要求涨工资，否则就罢工。
派出陈毅做资方代表，仔细调查事情的来龙去脉，陈毅递上来的报告，让叶挺陷入了沉思。事情出在基层的学徒工人，或者说是力工，他们工资低，被大工鼓动。底层工人是真的工资低，大工们则是要叶挺好看。
因为车间的工人分成技术工人和基础工人，技术工人就是大工，这些大工掌握图纸，能够处理问题，就形成了权威。这样就形成了以大工为龙头的金字塔工人体系。
这个金字塔是个两面刃，现在奔着叶挺来了。现在工人的要求主要是大工在起作用，工会也是他们在把持。他们的工资已经很高了，都是工程师水平。而基础工人的工资被大工把持，反而不高。
叶挺拿着手杖，还是王老板的那个，用顺手了。脚蹬矮腰军皮靴，皮靴上面是牛仔裤，牛仔上面是白色衬衣，衬衣没有每个扣子是都是系着的，30出头，身材挺拔，面容沉静，大将风度。坐上车，就直奔车间。
叶挺到了车间，把大工们都找到一个屋子了开会，让他们好好反思未来的前途。就走出去，关上门。让随从看着门，谁反抗就绑起来。
然后叶挺把几百个基础底层工人和技术骨干们找来，让大家随意坐下，大家都坐在车间的各种木料上面。因为这时候造船还是大量的木工活，而且只能一条一条的单独放模型，做龙骨，属于单件产品就是一个项目的制造类型。 所以，每个车间都是有大量的木头模型在，加上木料，加工时候的木工凳子。大家都慢慢做好，叶挺和蔼可亲的等着大家。
叶挺说，他没有多少时间与大家沟通，他就是想知道一些事，希望大家直接告诉他。你们不相干的举手，没有。叶挺说，这就好办，大家都还想让这个厂干下去，那我们就要想办法心情愉快的干好各自的事情。叶挺又问，有谁的家里有困难，生活不下去？没有人回答。叶挺再次问，有几个年轻人站起来说，能够活下去，但住不好，穿不好。叶挺让他们坐下，告诉他们一会去找陈毅登记，他要给他们发放生活补贴。
见大家活跃起来，叶挺说，除了几个大工，你们有没有人能够把船造下去，这回没有人吱声了。叶挺说了一句，就是你们的工厂，看你们在座的了。大家明白了，大工回不来了，不干就都得走。逐渐有人站起来了，叶挺也让他们一会去登记。
叶挺又说，我们能够干下去，那么怎么干呢？你们有谁知道社会公平么？站起来的人多了起来，叶挺让大家坐下去。叶挺说，我希望一个公平的环境，钱的分配要合理。大家看看你们造的船，有主龙骨，副龙骨，有发动机，有支架，有船帮和甲板。你不能说谁更重要，少了谁，船都得沉。
如果你们还不懂，就想想军队，想想和睦的家庭，大家都那么友爱，但都是美满如意，团结协作，心往一个目标努力。青年工人技术不高，但生活水平不能降低，最低工资也一定要保证大家的生活有一定水平。一会你们先讨论，最低技术水平的工人，要生活好一些的工资是多少，然后再讨论技术骨干，大工的工资。你们做大工的，要想有人给你打下手，就得负责人家的生活，然后再说自己的。你们谁有意见？
叶挺说，很好。每个车间都自己选择，把好的大工作为你们的技术首领。把为工人着想的人，作为车间主任。然后，你们把这些人放在一起衡量，选一个厂长出来。你们自己也可以成立工会，也可以成立自由的几个人的小组。你们注意，要从整个车间着想，不是选择谁与你关系近，要选择谁为人更为公平。
叶挺说，我是个军官，你们选出来的人，我还要训练。你们自己，我有空也要训练。你们自己要用自己的脑袋思考问题，不要受别人的影响，不要怕报复，不要怕错误。
叶挺让大家解散，把陈毅留下，让他执行自己的讲话。陈毅留法勤工俭学，熟悉工人的想法，知道工厂的运行。留下他监工还是很不错的。
叶挺回到大工的房间，告诉他们，马上收拾东西离开工厂，会按照合同给他们赔偿，但那是他们配合的情况下。让随从押着几个大工离开了工厂。大工们后来才知道这是个军阀，自己踢到铁板上了。
叶挺知道，这帮家伙，能混到这个位置，没有什么省油的灯，赶走十个，能有半个是冤枉的就不错了。留下的工人里或许还有坏的，但是就看胆子有多大了，工人们向往公平的决心有多大。
陈毅核算完所有的工资，告诉叶挺，不用涨工资了，因为最高工资赶走了，大家10个人也顶不上一个人。
叶挺让陈毅把车间主任，技术大工找来，看着20几个人，叶挺让他们站好，立正。然后说稍息，大家明白过来，军官训话都这样。
叶挺自己给他们敬了一个象征性的军礼，就开始讲话，说弟兄们，你们就是我的班底，就是我们要建设一个南洋的重工集团，我需要一个有力的队伍，不是软绵绵的一群帮会分子。我们要