何谓三藏？即是经藏、律藏、论藏，经诠定学，律诠戒学，论诠慧学。精通三藏，并能以三藏自利化他者，尊称为三藏法师，如姚秦鸠摩罗什，唐玄奘等。试略谈其义：
一、经藏。梵语素怛缆，或曰修多罗，华言契经，佛所说之经典，上契诸佛之理，下契众生之机，有关佛陀教说之要义大都属于经藏。
二、律藏。梵语毗奈耶，华言调伏，亦翻善治。佛所制定之律仪，善能调治众生之恶，调伏众生之心性，有关佛所制定教团之生活规则，皆属于律藏。
三、论藏。梵语阿毗达磨，华言对法，又翻无比法。对佛典或经义加以议论，化精简为详明，以决择诸法性相。为佛陀教说之进一步发展，后人以殊胜智慧加以组织化、体系化的论议解释，均属于论藏。
三藏有大小乘之分。小乘三藏：四阿含经为经藏，四分律、五分律、十诵律为律藏。六足发智论为论藏。依大智度论说法，三藏属小乘教专称，但依据摄大乘论说法，大乘亦有三藏。华严经等为经藏，梵网经等为律藏，阿毗达磨为论藏。
十二部经
又称十二分教，或十二分经。佛说的一切法，皆可统摄为一修多罗，类集为经律论三藏。由于一切经的经文体裁和所载的事相不同，故从三藏分出十二种名称，通称三藏十二部经，总则称一切经，别则称十二部，但并非每一经都具有十二部之名。
一、修多罗、素怛缆，此译为经或契经，如《四阿含》、诸大乘经、戒经以及三藏外的一切经典，皆名契经。但此处所说的契经，是单指经中直说法义的长行经文，故又称长行经。
二、祇夜，此译重颂或应颂，颂有一定的字句，四、五、七字一句，三、四、五、六为一颂不定。凡经中偈颂，以偈颂体裁重颂前经长行经文之义，此类颂经，名“重颂经”。
三、和伽罗那，此译授记，凡经中佛于菩萨授当来必当成佛之记，于缘觉后世当得道，于声闻人今后世得道，记余六道众生后世所受果报之处，即名“授记经”。
四、伽陀，此译讽诵，或孤起颂，不依长行，直以偈颂显示诸法的经，如《法句经》等，名“讽诵经”。
五、优陀那，此译自说或无问自说经，凡无请问者佛自宣说之经文，如《阿弥陀经》，名“自说经”。
六、尼陀那，此译因缘经或缘起经，如《大智度论》卷三十三：“说诸佛法本起因缘，佛何因缘说此事，修多罗中有人问故，毗柰耶中有犯是事，故结是戒，一切佛语缘起事，皆名尼陀那。”如来说法必有因缘，即经中见佛闻法因缘，及佛说法教化本末因缘之处，如诸经“序品”，故名“因缘经”。
七、阿波陀那，此译譬喻，凡经律中所说譬喻，以譬喻显示法义之处，故名“譬喻经”。
八、伊帝目多伽，此译本事，或如是语经，即经中讲弟子菩萨声闻等过去世行业事历之经文，及教令精进求道解脱因缘之处，即名“本事经”。
九、阇陀伽，此为本生经，凡经中佛说自身往昔行菩萨道时，修诸苦行，利益众生所行因缘之经文，名“本生经”。
十、毗佛略，此译方广，即一切大乘经之通称，又指词广理正，广辨诸法甚深真理的经。如《菩萨地持经》卷三：“十二部经，唯方广部，是菩萨藏，余十一部，是声闻藏。”小乘的方广经，唯以语广，此类经文，名“方广经”。
十一、阿浮陀达摩，此译未曾有，即经中说诸天身量，大地震动，旷古稀有，以及佛力不可思议之事的经文，名“未曾有经”。
十二、优波提舍，此译论议，即佛所说诸经，若作论议问答辩理，分别广说之经文，即名“论议经”。