福尔摩斯安静地坐了几个小时了，弓着瘦长的腰，俯身在一个化学器皿上，它里面正煮着特难闻的东西。( 800)他的头垂在胸前，从我的角度看上去像一只细长的怪鸟——暗灰色的羽毛，黑色的顶毛。
“也就是说，华生，”他突然说道，“你不打算在南非投资证券了？”
我大吃一惊。虽然我早已习惯了福尔摩斯的超凡能力，但他突然侵入我最隐私的想法，还是让我大吃一惊。
“你怎么知道我有这个念头？”我问道。
他在凳上转过身来，手里拿着一支冒着热气的试管，深陷的眼睛里，露出一丝狡黠之光，“怎么样，华生，你承认深感吃惊了吧。”
“的确感到吃惊。”
“我应该叫你签署一个文字证明，把这句话写下来。”
“为什么？”
“因为五分钟后，你又会说这个推论简单得近乎荒诞。”
“我保证不这么说。”
“我亲爱的华生，”他把试管放回架子上，换上一副教授演讲的口吻，“你看，要作出一个个推论的话，是要在前一个推论的基础上才能搞下一个推论，其实这并不难。假如不提中间过程，仅仅把前提和结论告诉听众，便会引起惊人的效果，当然，也是一种哗众取宠的效果。对你刚才那个思绪的推断并不难，我审视了你左手食指和拇指之间的虎口，就能断定，你没打算把你那一小笔钱投资到南非金矿去。”
“我看没有什么联系。”
“看似好像没有联系，但我马上就能告诉你有密切的联系。在这一简单的链条中缺少的几个环节是：一、昨晚你从俱乐部回来后，你左手虎口有白粉；二、你只有打台球的时候才会在虎口处抹白粉，以便固定球杆；三、你只和瑟斯顿打台球；四、四个星期前你对我说过，瑟斯顿有购买南非某个资产的特权，只剩下一个月了，他想同你分享；五、你的支票本锁在我的抽屉里，你没有向我要过钥匙；六、你不打算进行这种形式的投资。”
“这太简单了！”我叫道。
“相当简单！”他不太高兴地说，“无论什么问题，向你解释清楚以后就变得十分简单，但这里还有一个没有解释清楚的问题，我的朋友，看你怎么解释。”他把一张纸扔到桌子上，转身又搞他的化学试验去了。
我惊奇地看着纸上可笑的象形文字。
“哼，福尔摩斯，这是张小孩子的图画。”我叫道。
“呃，这是你的看法！”
“要不然会是什么？”
“这就是诺福克郡马场村庄园的希尔顿·丘比特先生急于知道的。这小谜语是由第一班邮差送来的，他本人会坐下一班火车来。有门铃声，华生，我想就是他了。”
一阵沉重的脚步声由楼梯处传来，顷刻之后一位身材高大、面色红润、胡子刮得清清爽爽的男子走了进来，由他清澈的双眼及红润健康的双颊看来，他必定是生活在远离贝克街浓雾的地区。当他进来时，似乎也将东岸强烈、新鲜、令人振奋的空气带了进来。他与我们握了手之后，正准备坐下来时，他的眼睛看到了我刚才看过留在桌上的那张写着奇异符号的纸张。
“福尔摩斯先生，你作何解释？”他大声问，“听说你对稀奇古怪的事有所偏爱，我看再找不到比这更稀奇古怪的事了。我事先寄来这张纸条，是为了让你在我来以前有时间研究研究。”
“的确是很怪啊！”福尔摩斯说，“乍一看就像孩子们信手涂鸦，在纸上横着画了些在奇形怪状的跳着舞的小人。你怎么会看重这样一张怪画呢？”
“我倒是丝毫不在意，福尔摩斯先生。可是我妻子就不一样。这张画差点没把她吓死。她什么也不说，但是我能从她眼神中看出来她很害怕。所以我才要把这件事弄个水落石出。”
福尔摩斯把纸条举起来，正对着阳光。那是从记事本上撕下来的，上面的画是用铅笔画的，排列成这样：
福尔摩斯仔细看了一会儿，然后小心翼翼地把纸条叠起来，放进记事本里。
“这保准是一桩既有趣又离奇的案子，”他说，“希尔顿·丘比特先生，你在信中提到了一些细节，不过，要是你能为我的朋友华生再完整讲一遍，那就太好了。”
“我不太会讲故事，”我们的客人说，他那双硕大有力的手一会儿紧扣在一起，一会儿松开。“不管什么，只要我没讲清楚，请尽管问。我要从去年我结婚时讲起，但首先要说的是，我虽然不是富人，但是我的家族在诺福克郡有五百多年了，并且在那里没有哪个家族像我们这样有名。去年我到伦敦参加狂欢节，住在了拉塞尔广场的一个公寓，因为我们教区的牧师帕克也住在那里。有位年轻的美国女士也住在那里，她叫埃尔西·帕特里克。不知道怎么的我们就成了朋友，然后大约一个月后，我深深地爱上了她。我们立刻去登记结了婚，然后回到我的家乡。福尔摩斯先生，你会觉得对一个有历史、有名望的家族而言，这样的娶妻方式是有点疯狂，因为我对她的过去、她的亲人一点了解都没有。可是，如果你见过她，了解她，你就能理解。
“埃尔西在这一点上很直爽。假如我打算改变主意，我不能说她没给过我改变主意的机会。她曾经对我说：‘我以前结交过一些非常讨厌的人，现在只想把他们都忘掉。我不愿意再提起过去，因为那只会让我感到痛苦。希尔顿，假