一个冬日的黄昏，我和我的朋友福尔摩斯相对坐在壁炉两侧，福尔摩斯说：
“华生，我这里有些资料，我认为你值得一读。这些资料和‘格洛里亚·斯科特’
号三桅帆船奇案有关。治安官老特雷弗就是因为读了这里的一封信而吓死的。”
福尔摩斯从抽屉里取出一个颜色晦暗的小圆纸筒，解开带索，交给我一小半张石青色的纸。这是一封字迹潦草的短信，上面写着：
伦敦的野味供应量越来越多。我们相信，大总管海德逊已奉命接受所有捕蝇纸订单，以便保存你的那只野母鸡的生命。
读完这封莫名其妙的短信，我抬起头望见福尔摩斯正看着我的表情发笑。
“你看上去有点迷惑不解。”他说道。
“我看不出这封短信怎么会让人感到恐惧而死亡，照我看不过有点奇怪而已。”
“是啊。可那位身体健康、精力旺盛的老人，看了这么一封短信竟然当下倒地而死，简直像手枪面对面射中他一样。”
“你挑起了我的好奇心，”我说道，“你为什么说我值得读一下这些资料呢？”
“因为这是我承办的第一桩案子。”
我一直设法使我的朋友谈一谈最初是什么原因使他转向犯罪研究的，可是他一直没有交谈的兴致。这时他坐在扶手椅上，把资料在膝盖上摊开，然后点上烟斗抽了一会儿，并把资料翻了过来。
“你从未听我说起过维克多·特雷弗吗？”他问道，“他是我上大学两年中结识的唯一的一个朋友。我是一个不善交际的人，华生你是知道的。我总喜欢独自一人关在房间里，整天眉头紧锁，训练自己的思想方法，所以很少和同龄人交往。除了击剑和拳击，我几乎没有什么别的体育爱好，正好那时我学习的专业与别人的完全不同，因此也根本没有交往的必要。特雷弗是我唯一认识的人，我们的相识源于一个偶然事件。那是一天早晨，在我去小教堂时，他的牛头犬紧紧咬住我的后脚跟。
“这样建立的友谊很平淡，但很真挚。因为脚受了伤，我在床上躺了十天，特雷弗经常来看我。起初我们只是简单地聊几句，可后来他待的时间越来越长，到那个学期结束之前，我们成了好朋友。他是一个热情奔放、血气方刚、精力充沛的人，在很多方面和我截然不同。但我们也有一些共同点，当我发现他和我一样形单影只时，我们便成了哥们儿。后来，他邀请我去他父亲那里——诺福克的敦尼索普村。我接受了他的邀请，在那里度了一个月的长假。
“老特雷弗是个治安官，同时又是个大地主，声名显赫。敦尼索普村是兰葛茂北部的一个小村落，就在布罗德市郊外。特雷弗的宅邸是一所面积很大的老式的栎木梁的砖瓦房，门前有一条甬道，两旁是茂盛的菩提树。附近有许多沼泽，那是个天然的狩猎野鸭的好场所，更是一个享受垂钓的好地方。宅院中有一个小而别致的藏书室，我听说那是随房子从原主手中一并购买下来的。除此之外，还有一位不错的厨子侍候我们的一日三餐。因此一个人在这里度过一个月的假期，倘若仍不能够满足的话，那么我就是一个过分挑剔的人了。
“老特雷弗的妻子早就去世了，我的朋友维克多·特雷弗是他的独生子。
“听说他原来还有一个女儿的，但在去伯明翰途中患白喉死了。我觉得特雷弗是位非常有意思的老人。他身强力壮。虽然没有多少文化，可是脑子却很聪明。他书读得不多，却去过不少地方见过很多世面，并且所见所闻都能牢记。
“他体格结实，身材粗壮，一头灰白蓬乱的头发，一张紫铜色饱经风霜的面孔，一双蓝色的眼睛，目光锐利得近乎凶狠，这就是他整个的外形。可他却是以善良、乐善好施着称，盛传他在法院理案时也是宽大为怀。
“我到他家不久，有一天傍晚，饭后我们坐在一起喝葡萄酒，小特雷弗忽然谈到我的那些观察和推理。那时我已经把它们归纳成一个系统了，只不过还未意识到它对我一生将起什么样的作用。这位老人显然认为他儿子言过其实，把我的一点雕虫小技过分夸大了。
“‘福尔摩斯先生，那就来吧，’他情绪高昂地笑道，‘我就是一个极好的例子，看你能不能从我身上推断出什么来。’”
“‘恐怕我推断不出多少来，’我回答道。‘我只能猜测出，在过去一年中，你一直在害怕有人会对你进行人身攻击。
“老人听了这话大吃一惊，嘴角上的笑容渐渐消失了，两眼盯着我。
“‘呵呵，你说对极了，’他说道。接着，他转向儿子说，‘维克多，你知道的，我们赶走了跑到沼泽地上偷猎的那伙人，他们发誓要报复我们，结果爱德华·霍利先生果真受到了袭击。从那以后，我一直小心提防着他们，可你怎么知道这事呢？’
“‘你有一根非常漂亮的手杖，’我回答道。‘我从你手杖上刻的字看出，你买下它不过一年时间。可你下了不少工夫，在手杖上钻了眼灌上铅，做成一个有力的武器。照我看，假如你不害怕有什么危险的话就不会采取这种防范措施了。’”
“‘还有别的吗？’他微笑着问道。
“‘您在年轻时还经常参加拳击运动。’”
“‘你又说对了。你怎么知道的呢？是不是我的鼻子有点被打歪了？’
“‘不是，’我说道，‘是