孔氏一去，就无人能钳制郑鹤林，结庐守孝三年整，在他跟苏氏圆房的前夕，他跑了，哦，不是跑，是游学，他自言读万卷书，不】苏氏再是刚强，到底是女人，夫君不肯跟她圆房，她气苦不已，但也不能强行把郑鹤林抓回来，只能给他打点行装，又装了一车的人参燕窝，命家中仆役追上去，一路护着他、照顾他。
郑鹤林这一走，就是整整十八年。前十年，他四处游历，走遍了大半个大周国，也结交了不少奇人异士，后八年里，干脆在江州府的洪庐书院落了脚，当了一个普通学子，师从大儒李宪，苦心求学。
就是在这八年中，他遇到了一个与他情投意合、两心相知的女子。那女子，就是李宪的孙女，小名环君。二人相识时，李环君才刚及笄，身为大儒孙女，耳濡目染，自然也知书达礼，再加上性情温婉柔善，容颜清丽无双，正是郑鹤林梦寐以求的似水佳人。
而郑鹤林身为文圣公之子，本就光环加身，何况他又求知欲旺盛，好学不倦，加上游学经历，见识阅历远在寻常学子之上，为人又儒雅知礼，相貌也极好，虽然年纪比李环君大了足足一轮，但这些年保养得宜，相貌却仍似弱冠之时，有君子之风度，而且天生体弱、药香绕身又使他多了一股旁人没有的怜弱气息，对于生来就有怜悯之心的善良女子来说，吸引力简直是致命的。【网】
只是，郑鹤林早有妻室，李环君也自幼订亲，使君有妇，罗敷有夫，二人虽互相爱慕，却也只能发乎情，止乎礼，若没有旁的意外，他们这一生，大概就是这样了。
可惜自古红颜天妒，就在李环君备嫁之时，未婚夫酒后驭马，不慎摔下马背，当场命陨。李环君青春年少，还未出阁，就成了望门寡，偏偏夫家又要求她立刻过门举行冥婚。
李家素重门风，婚约早订，绝无背诺之理，男方的要求也在情理之中，纵是心疼女儿，也只能无奈允了。可怜李环君身为弱女，无力反抗这悲惨命运，前脚才入夫家门，后脚就被送进庵堂，夫家让她清心寡欲，潜心礼佛，守节一辈子。
这件事，李家一直都不知道，守节是理所当然之事，但是将李环君关入庵堂，却太过了，直到三年后，李母黄氏病逝，李环君回来奔丧，李家才知此事，勃然大怒，李宪亲自出面，替孙女讨要公道，郑鹤林也联络了父亲几个如今还在官位的门生，向李环君夫家施压，夫家理亏，遂应允了李环君要留在李家给黄氏守孝三年的要求，并且保证李环君再回夫家，让她别宅独居，不再将她关入庵堂。
李环君本是恪守闺训的端庄女子，然而这三年的日子，实在是苦不堪言，父兄都是君子，这等诉苦之语，唯有向母亲倾诉，然而母亲黄氏却又故去，姐妹又都各自嫁了，难得见面，纵是见了，眼见姐妹幸福，她也说不出口，唯有郑鹤林对她关爱体贴，一如以前，虽说男女有防，可郑鹤林深得李宪喜爱，一直就居住在李家，有如半子，再怎么防，二人总有机会私下见面。于是李环君的一腔苦水，全都倾诉在他身上，郑鹤林心疼之余，唯有细言安慰，万般怜惜，想尽法子让她开颜。
如此一来二往，纵是明知不该，但早有情意的男女又哪里能控制得住，终有一日成就鱼水欢好。可事后，二人都后悔了，一个是端庄淑女，一个是守礼君子，他们承受不住心中的自责，于是，李环君以为母做法事为由，前往庵堂忏悔，郑鹤林则借口多年未曾归家，思念家人，向李宪辞行返家了。
本以为，此事到此为止，哪料到，一年后，李家派人送来一个病怏怏的婴孩，还有一封李宪临终前的绝笔信，信中，这位名满天下的大儒，决绝的与郑鹤林断绝师徒关系，李家与郑家，从此老死不相往来。
郑鹤林莫名所以，直到他从婴儿的襁褓中找出了李环君给他的一封信。信不长，只说了三件事，一是告诉他，自他走后，她才知自己已是珠胎暗结，几经犹豫，不忍扼杀，偷偷摸摸在庵堂中生下了这个孩子。二是此事最终还是没有瞒过李家，祖父李宪获知后，气得当场吐血不止，写下断绝师徒关系的绝笔信，扔了笔就咽了气。三是此子生下后胎中带病，李环君认为是她失贞失德、气死祖父的报应，她已决意一死，李家不肯收养孩子，她只能让贴身女婢带着孩子投奔郑鹤林，盼他能顾念父子之情，善待孩子。
看完信，郑鹤林只觉得心肝欲裂，当时就晕死过去。醒来后，立刻就修书一封，请来了青城道人救治自己的儿子。他游历大周国十年，颇认识了一些奇人异士，这位青城道人就是其一。也幸得青城道人来得及时，保下了这孩子一条命，可是却没能救回郑鹤林。
一夕之间，恩师、意中人皆因他而死，郑鹤林心已碎，志已消，若不是强撑着一口气等青城道人赶来，他早在看完信后就已死了。临终前，他将这孩子托付给苏氏，并为孩子取名为易。
这个孩子，就是郑易。
其时，苏氏已年过四十，她从未与郑鹤林圆过房，至今膝下空虚，唯收养了一个弃婴为养女，以排解寂寞之情。郑鹤林把孩子交给她，她就将郑易记在自己的名下，做为郑家嫡子，精心教养。然而李环君的那个贴身女婢，却忌惮苏氏，总认为苏氏不可能真的将郑易当成亲生骨肉，也不甘心郑易将苏氏视如生母，于是在郑易八岁时，就告诉他，李环君