皇甫嵩、朱儁两人兵合一处,率五万大军,一路向南,过黄河,向聚集在颍川的波才东方黄巾军进逼。两军在颍川附近大战几场,互有胜负,官军虽不能取胜,但也阻滞住了波才黄巾军的进攻势头,波才黄巾军被阻于颍川一线。
五月底,大病之中的汉帝见各路大军迟迟没有取得明显进展,黄巾军更有愈演愈烈,心里着急。一面紧急传谕各军展开攻势,一面派人传旨镇西将军皇甫剑、河东太守董卓和驻扎在五原的骑都尉、温侯吕布,命他们各率本部,兵出中原,救大汉于水火。
六月初,也就是太平道宣布立国之时,禁不住汉帝催促和内外形势,皇甫嵩、朱儁二人决定兵分两路。皇甫嵩引兵两万牵制住颍川黄巾军主力,朱儁率三万大军与波才部激战于长社。
大战十日,黄巾军最后利用人多势众的优势,一举击溃朱儁的三万汉军。幸亏皇甫嵩救援即时,避免了朱儁所部全军覆灭的命运,但汉军也是损失惨重,再无还击之力,只得退守长社。
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