门外酒香四溢，门内臭气熏天。一扇薄薄的门板，便将里外隔成两个截然不同的世界。
通天楼的茅厕之内，一场决定无数人生死、也事关大明帝国命运的简短对话，就在这种略显尴尬的环境中发生了。一扇门、一句话、甚至是脑海中转瞬即逝的一个念头，就可以影响世界、改变历史；所谓“不以人的意志为转移的规律”，其实就是这么回事！
“既然洪大人不赞同杨总督的见解，因何在席上不发一言？”朱由检咄咄人地追问洪承畴。
洪承畴尴尬地一笑道：“殿下，杨大人毕竟是总督，下官只是巡抚。若当众诘责，便是以下犯上，杨总督面上须不好看。散席之后，下官却要与杨总督单独密谈，到时再痛陈利害。不过请恕下官直言，杨总督书卷气太重，格章是极好的，但为人崖岸高峻，未必听得进下官的劝。”
朱由检见洪承畴目光独到，不禁赞许地道：“先不说杨总督，就说依洪大人之见，对流贼该当如何呢？”
“斩草除根，一个不留。”洪承畴面不改色，轻描淡写地吐出这几个字，就像谈论天气一样随便。
朱由检却不由自主地打了个寒战，心想那流贼可不同于土匪，除了作战的骨干分子外，倒有一多半是妇女和孩子。这洪承畴上嘴唇一碰下嘴唇，却将这些人全都推到了鬼门关的边上。若他真能执掌西北兵权，肯定是个杀人的魔王！看他一副温儒雅的样子，原来果真是个不拿别人的生死当回事的人！
念及此处，朱由检突然冷冷一笑道：“不知洪大人对建虏有何看法。”
洪承畴闻言一愣，不知道朱由检为什么突然跳到另外一个毫不相干的话题。不过他也不敢怠慢，沉思片刻便道：“建虏与流贼均为我大明之心腹大患。但流贼易灭，建虏难除；官军在辽东与鞑子野战屡战屡败，因此愚见只以坚守城防为上，不可浪战。”
稍停片刻，他又加重语气，缓缓说道：“前日大学士孙承宗构建关宁防线，还要前进至锦州筑城，下官也觉大为不妥。那锦州孤悬辽东，距山海关不下数百里，一旦被围，救是不救？若救，则不免要与建虏野战，全无半分胜算；若不救，建虏不用费一刀一枪，只需将锦州之兵活活困死即可。”
朱由检听他说的都是实情，便不禁想起历史上的松山之战来。
彼时贼酋皇太极已自立为帝，建国号为清，西联蒙古，东征朝天，正是意气风发之时。而明朝则是四处起火、八下冒烟，张献忠窜入四川，李自成大闹中原，官军一筹莫展，疲于应付。皇太极便抓住这一有利时机，倾满蒙汉八旗之兵，并力合围锦州。
此时孙承宗已致仕，袁崇焕已被杀，满桂、赵率教等人皆已战死，锦州仅剩下一个祖大寿独撑危局。他当然不敢出城迎战，只得星夜派人向朝廷告急。
而朝廷在内部一片糜烂的情况下，还是集结了仅有的十余万精锐兵力，由蓟辽总督洪承畴统率，自宁远出发去救锦州。
洪承畴也称得上是老谋深算，他情知女真骑兵机动力远胜明军，若像前任杨镐那样分兵，无异于自寻死路。因此便将十余万大军紧紧聚拢在一起，步步为营，缓缓推进。每天只前进数里，便牢牢扎下营盘，谨防清军突袭；企图等待清军粮草耗尽，不战自乱之时，再发起决定性的攻击。
应该说他这个思路也没什么问题，可惜明朝这时候已经是油尽灯枯，还指着这十余万人退敌之后，赶紧返回中原灭火。因此兵部尚书陈新甲不顾敌我实力对比，强令洪承畴火速进兵。
洪承畴却没有“将在外，君命有所不受”的勇气，只得仓促进兵松山；结果反被皇太极重重包围，断绝粮道。无奈之下，他只得分兵突围，结果一败涂地，十余万人几乎全军覆没，自己也被俘降清。明朝的最后一支能拿得出手的兵力，就这样彻底断送。
洪承畴一完，锦州的祖大寿也没了指望，只得开城投降。至此明朝虽在辽东还有宁远孤城，却是大势已去，注定了灭亡的命运。
此时朱由检见洪承畴现在就预料到了这个结果，也不禁佩服他有先见之明。不过他紧接着又抛出一个更犀利的问题：“洪大人，若你率兵与建虏作战不利，又该当如何？”
洪承畴自是不知朱由检为何追问自己，只得恭谨地答道：“承畴虽不才，也幼读诗书，稍知廉耻。若真有那一日，必当舍生取义，有死而已。”
此时恰好有人推门进茅厕，门扇上的一小撮灰尘飘下来，落在洪承畴的衣衫上。洪承畴皱了皱眉，忙认真地掸去尘土。
朱由检捕捉到了这个小细节，不禁冷言讥讽道：“看不出洪大人如此爱惜自己的衣服，临敌之时却不惜舍命！难得，难得！”
洪承畴被他一语揭穿，立时臊得满面通红，嗫嚅着不知如何作答。
朱由检也在一瞬间看穿了洪承畴，这家伙虽有才学，却是个极端利己主义者，在关键时刻是别指望他有什么节的。但在明末庸庸碌碌的诸臣之中，洪承畴还算有战略眼光，能力也较为突出。若自己能对他合理利用，那么他对自己的大业还是有帮助的。
想到此处，朱由检便转为和颜悦色，对洪承畴笑道：“如今民变迭起，本王看杨总督之策必惹祸乱，西北局面还要赖洪大人多多支持。万一秦王府被流贼攻击，还望洪大人能迅速出兵，保护本王。”
洪承畴忙施大礼拜