“合作？”
听到这个词后，动用了百分之二百五的智商、文化水平也随之提高了的皆斗马上好心地纠正了一下对方的错误认识：
“那应该是拥有共同目标的人们才会使用的说法……可我怎么也没觉得自己会和你志同道合……”
“看起来确实如此呢。”
对于这份排斥与抗拒心态，大蛇丸既不急也不恼，只见他先将玻璃试管仔细地放回实验台上，接着又道：
“那就换一个说法吧，交易……如何呢？皆斗君你有想要从我这里得到的东西吧，不然也不会就这样跟来了。”
交易，尽管听起来比合作要直白和世俗了一些，但由于是建立在双方能够互通有无、获得实实在在的利益的基础上，倒也可以先洽谈一番。
“你的交易条件是什么？”于是乎，皆斗谨慎地发问道。
“很简单。”
比起另一方那小心翼翼的戒备架势，大蛇丸的态度可以说是相当的洒脱豪放：
“在我的能力范围里，会尽量达成你的要求……而你只需要留下来协助我研究忍术就可以了。”
“不行。”没有半秒钟的犹豫，皆斗便一口回绝，“我还要继续旅行，怎么可能呆在这里搞什么让人提不起食欲的研究？”
“一年。”
然而，似乎是早就料到这一点，大蛇丸不慌不忙地竖起了一根手指。
“就以一年为限好了，之后你随时都可以离开去旅行。”
接着，他又挑起嘴角，补充了一句——
“……如果到那时你还想的话。”
不愉快。
“即便这样对我来说也没有多少好处吧，若是有一年的时间，我完全可以从别处得到想要的东西，而且说不定还会得到的更多。”
跟这条蛇打交道……真是让人不愉快。
“说的没错，不过，我这里可是会附赠丰厚的礼物喔。”
这个肤色苍白、给人一种长年不见阳光的阴冷错觉的男人，一言一行都散发出一种阴谋和算计的味道——
“皆斗君，你……不想要更加强大的力量吗？”
闻言，皆斗不由得微微一怔。
这句话，听起来有些耳熟。
不知道是不是巧合，记得此前因为被鼬刺伤住院时，那个名为药师兜的医疗忍者在帮他采血之余，也曾问过相似的话语。
不过那时正值他心事重重之际，所以也没顾得上去仔细思考其中的意味，就随口回绝了。
而此刻面前的男人用嘶哑的声音说出同样的话时，听上去竟仿佛是魔鬼的呢喃。
“什么意思……？”
“这个世界就是这样，无论是要寻求宝物或是追逐什么人，都是没有力量就难以做到的事情。特别是……对方也在变得越来越强……”
目光从皆斗身上移开，大蛇丸再次看向那张实验台，而这一次，映入他眼中的是那只枯干的断手。
“我的研究会帮助你开发新的忍术，获得更强的力量，怎么看都是一笔很合算的交易吧。”
皆斗也不得不承认，大蛇丸的话并非全无道理，如果没有足够的力量，即便是通过情报找到了鼬，也恐怕连问话的机会都得不到吧。
——就像血色的那一晚一样。
只是，就这样被对方牵着鼻子走，皆斗还是觉得不太痛快：“我要先看看你所谓的忍术研究。”
“呵呵。”
轻笑两声后，大蛇丸再次伸出长长的舌头，划过自己的脸庞——
“……没问题。”
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“大蛇丸大人，我回来了。”
几个人刚刚来到门外，便见一名背着大竹筐的橙发少年从入口那边走了过来，他打量了一下皆斗和由咲，奇怪地问道：
“……这两个人是？”
“重吾？”还没等大蛇丸回答，皆斗便诧异地脱口而出，“你怎么会在这里？”
世界可真是小啊，彼时在龙之村碰到的那名少年，竟然会在此处再次相遇，而且看他的样子，似乎比以前精神了不少。
“你……”迟疑了好一阵子后，重吾突然露出了恍然大悟的表情，“这个声音——是五号吧！”
“呃……你现在可以叫我皆斗……”
皆斗汗了一下，他这才想起来，那时的自己作为暗部执行任务，不但戴着面具，而且还随口留下了“五号”这样的假名，真是难为重吾居然还能记住！
“原来你们互相认识。”大蛇丸点了点头，“正好，重吾的力量也是研究的一环，如果皆斗君你有兴趣的话，可以优先体验研究成果。”
“不必，这个我就敬谢不敏了。”
回想起重吾狂暴时的模样，皆斗就觉得肯定没什么好事。
然而这时，君麻吕却有点儿着急地开口了：“大蛇丸大人，关于咒印的事情，我随时都做好了准备！”
“我明白。”修长的手抬起，安抚般地拍了拍少年的头，“我可是很期待你的表现啊。”
君麻吕眼睛一亮，立刻应道：“是！”
——皆斗表示莫名其妙。
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沿着长长的通道继续前行，皆斗发现地洞里面还存在着不少宽阔的空间——既有功能不同的实验室，还有用来放置各种浸泡于大号罐子里的生物实验体的地方，另外还有一部分则关押着十几个人，据说都是误闯入这附近然后被捉住的倒霉鬼。
怀着复杂的心情参观