第一个起身离开房间的，是止水。接着则是重吾——他在看到佐助点头后，也跟着走了出去。
最后，在叫嚷着“我要留在佐助身边！”的香燐也被水月拉扯到门外之后，屋子里终于只剩下皆斗和佐助两个人。
“都是些不错的同伴嘛。”
听着一行人远去的脚步声，皆斗感慨了一句，然后又把目光投向佐助的左肩处——
“那个咒印……现在的我也许有办法能够消除掉它，要试试吗？”
闻言，佐助的眼中不由闪过了几分诧异的神色。他确实没有想到，在要求旁人回避后，皆斗首先谈及的竟是这个话题。
“……不必了。”
短暂的惊讶后，佐助一口回绝道：
“大蛇丸死了，如今这已是属于我的力量，接下来我会用它——杀死鼬。”
“果然……你是在寻找鼬的下落呢，不过……”
皆斗略一停顿，稍微斟酌了一下字句后才又说了下去：
“我想，说不定鼬也正在主动找你——毕竟，他的时间不多了。”
佐助的表情和语气突然在一瞬间变得异常冰冷：“这话是什么意思？”
“确切的时间我不清楚，但鼬在几年前便身染重疾，据说是不治之症，一直在用药物强行续命。”
与对方相反，皆斗依然平静地叙述道：
“一年多之前我见过鼬一次，那个时候他的状况就已经很糟糕了，至于现在……应该快到极限了吧。”
听到这里时，佐助那张冰冷的脸上似乎有那么一丝动容，然而很快却又被冷漠隐去——
“你的说法很矛盾啊，若真是如此，鼬为何要主动来找我？他不是该躲得远远的，继续苟延残喘么？还是说他认为，即便是拖着病体残躯，也能轻而易举地打倒我？”
皆斗轻轻地摇了摇头：“虽说只是我的猜测——鼬大概是想在临死之前，确认你是否已经成长到了‘不再需要他的守护’的地步。”
“他的守护？”佐助忍不住发出了嗤笑，“皆斗，你知道自己在说些什么吗？”
“我当然知道。”
皆斗稍稍抬头，望向窗户，外面是一片漆黑静谧的夜。
“之前为了调查鼬的病情，我去了一个叫做狼哭之里的地方。那里有个一直在为鼬做药的小药铺，经营者是名叫零志和贵奈的两兄弟。
佐助没有再笑，转而沉默地听着。
“离开那里之前，我与弟弟贵奈谈论鼬的事情。那个时候，贵奈告诉我，他曾问过鼬‘你的弟弟是个什么样的人？’这样的问题。结果，鼬笑了，回答道——”
皆斗像是在咀嚼自己所讲的话般，缓缓说道。
“——‘怎么说呢……和贵奈你一样是个诚恳的孩子，可是却非常不擅长表现出自己的坦诚来’。然后他还说‘所以，我必须要好好守护着他才……’”
“够了！”
佐助突然跳了起来，粗暴地打断了皆斗的话：
“难道你不清楚他那天夜里做了些什么吗！他可是将一族……”
“但是！”
一反常态地，皆斗加重了自己的语气：
“——你还活着。”
“……”
佐助怔住了，与此同时，一些破碎的片段毫无预兆地再次浮现在他的脑海之中——
那一夜，天空挂着满月。
月光从窗子照入漆黑的屋子里，鼬浴着父母的鲜血站在其中。
——想要杀了我的话，就仇恨吧！憎恶吧！
鼬这样对他说。
——然后就丑陋地苟且偷生……不断逃避着拼命活下去吧……
头仿佛要裂开了。
佐助蹲下身子。
他觉得自己好像忘记了什么重要的事情。
是什么？
为什么……自己还活着？
那一夜，他追击了鼬……那曾是他心中理想哥哥的男人。
当时还是孩子的他，不可能战胜对方……用尽全力扔出的苦无也仅仅击落了鼬的护额。鼬拾起护额，重新系好，然后——
“够了……”半晌后，佐助生硬地挤出了几个字，“我……要休息了……”
“那好。”
皆斗没有再说什么，麻利地起身向门口走去。
“我去找止水老师他们回来……你的同伴们，也该等急了吧。”
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第二天一大早，佐助便宣布要出发去继续寻找鼬的所在。
关于昨晚发生的事情，他没有对其他任何人提过半个字。
此前与迪达拉的一战中，佐助受了不少伤，按理来说不该急着动身。不过由于他吸收了大蛇丸力量的缘故，身体痊愈速度变快了许多，因此看上去已无大碍。
另外，在木叶的搜查小队可能仍在附近活动，随时都会找到这里来的情况下，长时间在一处停留也并非明智之举，所以香燐三人也同意了佐助的行动方针。
重吾和水月都对“晓”做过一番调查，其中重吾更是利用能与动物交流这一便利能力，查到了几个疑似“晓”之据点的地方。
将据点位置标在地图上之后，佐助几人决定依次去探查各处。
鉴于影分身那边似乎没出什么事，于是皆斗和止水也准备继续跟着他们一起行动。
佐助小队当然不会热烈欢迎这一行为，可要想甩掉这两条尾巴也绝非易事，所以最后采取的政策便是置之不理。
……
第一个疑似据点在附近山脚下的一片小树林中，到那之后没走多远，几个人就见到了一个阴