乾元茶馆里，一块斗大的茶字在楼外迎风飘扬。茶馆，人声热闹，却是较往常的气氛少了许多的欢悦。
新历大明二六七年正月的京师本是颇为欢喜的，建奴围困解释被朝廷击退，圣上又攻入建奴国都都是大喜事，其后新皇帝登基更是为这座城市平添了许多喜悦。
然而，这样的喜悦多少遮住了大明这幅躯体众多的沉疴旧疾。以至于让它重新席卷而来的时候，让众人纷纷显得慌乱而沮丧。
“掌柜，生意不好做啊。今天来得晚，竟是还能寻个二楼雅座。”周仁荣是个在京的举人，名头不小。这名头倒不是举人的功名，虽然在大明，一个举人也到了最低做官的资格。但让周仁荣闻名的是他的另一个身份：绍兴粮商。一个有功名的读书人当了商人，自然是轰动无比。
乾元茶馆是京师第一流的茶馆，虽是个大众消遣的所在，却也分设诸多位置。一楼敞开围着桌子的大众席位，二楼绕着中庭立起来的雅座，以及三楼更高处的雅间包厢。
在此间当掌柜，地位不轻，本事更大。掌柜的粱舍笑着拱手：“便是生意好做的日子，那也得给周爷留住位置不是。周爷，可是许久不来了呀！”
“嗯，是有些忙。今日抽空，又有个事，就想起来茶楼逛逛了。”两人一边走着，一边说着闲话，周仁荣看着二楼上不见少，一楼却诸多空座，轻叹一声，道：“南城怕是走了不少人，抬出去烧掉的，得有三五十号了吧。”
“周爷好见地，是这回事。一场瘟疫，三五十号人已然算得上少了。往年发起时疫，可是不丢三五百号不罢休的。”粱舍当然清楚，一楼的平民百姓最多，地方虽大，不少有余钱的却喜好来此间坐坐。不说消遣，茶馆亦是个消息的集散地，说不定能瞅着机会。
就连那圣上开的远征公司也专门遣人来此宣讲过，一开始没人当回事，但只过了一个时辰，懂行的就将来人限量发售的股份一售而空。
只可惜，一场瘟疫在南城正南坊发起，人人惊慌，来茶馆的当然也就少了。
说着这一条条人命，就死在距离自己不远的地方，两位纵然见惯生死也不免长吁短叹了起来。
“各色果品瓜点，都备上吧。劳掌柜大驾，一会儿，有山西口音唤了我名号的，只管请过来。”周仁荣说着，端坐在了雅座上。
粱舍笑着应下，悄然离开。
这是个屏风间隔，往右一看扶着栏杆就能见到一楼人潮的地方。
周仁荣懒洋洋地躺在椅子上，只觉得前所未有的舒畅。
出生绍兴的周仁荣是个举人，屈居当了商人，惹起的议论极大。旁人都说甚么周仁荣不知好歹，可惜了一身功名。可是，在周仁荣看来，自己读书三十多年吃了多少苦，不就是为了一朝锦衣玉食？人过二十五，精力记忆力便迅速下降。周仁荣知道自己不是科举的料子，一见崇祯年间局势越发乱，当官没什么前途，便立刻当了商人。做的，更是粮商。
这个时候，举人的功名反而成了畅通无阻的金字招牌。加上周仁荣手腕与智商都是一流，十二年下来，四十多的周仁荣就是带着商队进京，亦是称得上一号人物，加上浙商同乡互助，说句举足轻重谁都觉得妥当。
这一回，周仁荣应了同乡诸多豪商之请，一同发卖南货入京。他们都明白，大战围城过后的京师乃至整个北地蕴藏着无数商机，只等慧眼之人去挖掘。
想着在通州城外的货栈，把这一趟京师的生意来回思虑妥当，周仁荣亦是也有心思听听一楼里百姓们的议论。
按说，以周仁荣的身份，别说只是区区二楼雅间，就是将整个乾元茶馆包下来亦是无碍。可周仁荣却偏是喜好在二楼寻一僻静之处，凭栏看着人潮，让人每每心中感叹：怪人。
“唉，真是人世变幻莫测，好生让人惋惜啊。战鞑子攻盛京，建奴的京师都给打了下来。可一碰上瘟疫，还是抓瞎！听说报出来的，已然有足足三十七号了，皆是确诊有了疫病的，私底下瞒下来的，更是不知道多少哩。”楼底下，一个穷书生穿着一身长衫的说着，不住摇头。
“如此说来，这天下闻名的大军……亦是出征不了了？”一个打扮稍显齐整的高瘦汉子问道：“这山海关，可还在吴三桂那狗汉奸手里呢！”
“山海关倒是无碍。前阵子，赫赫闻名的飞熊营不是随同次辅吴甡督师蓟镇了吗？这当年戚爷爷练下无敌大军的地方，眼下亦是有强军驻扎了。晾那吴三桂经陈总兵一战，也不复勇气捣乱。”这时，茶博士金东生插话进来，朝着众人拱手行礼。
“金博士来喽！可得给咱好生讲讲啊！”
“就是，上回那太子爷大战汉城，扬我大明国威的事儿可还没讲完！”
“博士，快来一段！”
……
众人七嘴八舌，纷纷都是招呼了起来。
这时，一个口音稍稍异于众人的富态男子轻叹一声，道：“说什么说，就连那击退了多尔衮的好汉子陈永福总兵，这一回中招的不也是他们那一部？跟着的，还有新进入京的近卫团虎子臣以及那传奇人物红娘子哩。足足上万新力之军，都败在这瘟疫上了。没了强兵护着，等山西落败，那些泥腿子可就打进北京城喽！”
这富态汉子无人认得，这话却是入理，让气氛渐渐冷却。
那茶博士看着这皮肤粗糙，不像富商的汉子，眼珠子转了几转，