雍正年间，河南许州府有一个名叫胡晓川的书生，虽然平时勤奋好学文采颇佳，奈何一到考试就难以发挥，所以年年应考年年落榜，直到三十岁尚且连个生员都考不上。
当时他住的房子旁边有一条大河，河面上有一座石桥，这桥是通往县城的必经之路，每天往来的行人熙熙攘攘，经桥底而过的船只也是络绎不绝，只是这桥因为年久失修有些残破，连栏杆也断了不少，以至于夜晚行人经过此桥的时候时不时有失足落水丢了性命的。
胡晓川虽是一介文弱书生，但却也是古道热肠之人，眼见如此便起意想要募集钱财重新将桥修缮一下，于是就在桥头放了一张桌子，自己写好缘由告示放上功德簿向来来往往的路人募捐，没想到经过一年多的时间居然没有一人愿意出资相助，胡晓川心中愤怒不已，便对众人说道：“此桥若是不修，必将酿成大祸。我既然倡议在先，就不能因为没人愿意好善乐施而作罢，我家尚有地数十亩，就算全卖了也要凭一己之力将桥修好，这样也算了了我的一桩心愿。”
于是不顾娇妻幼儿将田卖掉，以售田所得请来工匠购买材料，将所有精力都花在修缮石桥上，历经半年多残败的石桥终于焕然一新，不仅比以前更加漂亮而且也更加坚固了，自此以后也再没有行人失足落水。
胡晓川虽然做了一件大善事完成了自己的心愿，但是家里也为此逐渐贫困，刚开始一家三口还能勉强糊口，到后来竟然是朝不保夕有了上顿没下顿，一时间苦不堪言。
此时正值三伏酷暑，天气炎热难耐。
一日傍晚他带上席子来到桥边躺下乘凉，一边看着天上的新月一边自思，人都说天有公道，我看是天道难凭，象那些狠心鄙吝者，反而脑满肠肥衣食无忧，我修此桥造福千万人，自己一家三口却即将做饿死之鬼，先贤所说的善恶相报又在哪里呢？
正在一边心中不平的胡思乱想，一边却不知不觉间昏昏睡去。
正朦胧间忽然有几人抬着轿子来到面前，其中一人手持请柬上前相请，他不知所以，问此人也不回答，于是便起身随之上轿而去。
过了片刻，几人将他抬到一个大宅院前，他下轿一看却是一个衙门，随即从门中出来一个头戴纱帽身着红色官袍的人向他作揖为礼，胡晓川也不认识此人，眼见对方行礼自己也稀里糊涂的躬身还礼，随后此人便引他进去，胡晓川随此人一路前行，到得东边的院子，只见院中有一扇小门，此人将门打开，拍着他的肩膀说道：“你心中自作主张就行了，但是千万不要乱说话。”
胡晓川听得此言正感纳闷，忽觉一阵大力从背后传来，猛然间却被那人用手推入了门内。
他恍惚间睁开眼睛，发现自己正躺在一张床上，只见床外坐着一个中年女子，床里还坐着一个少妇，两人都是身姿婀娜艳丽非凡，胡晓川感到脑中一片迷惘，不知自己身在何处，也不知道这两个女子又是何人。
正待张口相问，忽想起来红衣人对自己所说的话，于是闭口不言以静待动。
过了一会，便见一个婢女进来问道：“老祖宗问少爷是否好一些了？”
胡晓川仍是双目紧闭不发一言。
过一会又听婢女报说老太太前来探视，随即有一个年约六旬的老妇人走进房内，胡晓川双眼微睁悄悄看去，只见她穿的绫罗绸缎甚是光鲜，一脸的雍容富贵之色。
这老妇人走到床前一边摸着他的额头一边问他昨晚病势如何，满面的关切之色。
正在此时，忽听婢女报道：“老爷和大夫来了，请少奶奶们回避。”
话音刚落坐在床头的两个女人便起身告退了，随即又有一个年约五旬的老人陪着一个提着医箱的大夫走了进来，老人将床账掀起让大夫给胡晓川搭脉，过了片刻大夫忽脸有喜色道：“今日少爷脉象大有起色，病势见好，恭喜恭喜啊。”
此言一出胡晓川方才明白过来，原来自己的魂魄附在了这位公子的身上了，既然魂魄在此，那自己的身体必然早已死去。
话分两头，第二天清晨，胡晓川的妻子看见夫君昨晚出去至今未回，于是带上儿子一起到桥边寻找，结果发现他的身体躺在地上早已僵硬，已然没了气息。
妻子一时间难以接受这个噩耗，当即披头散发坐在地上痛哭不起，后来在邻居的劝慰下方才起身，先把家中值点钱的衣物都典当了，又向亲朋四邻借钱方才将他抬棺入殓。
胡晓川身体已死魂魄在外，对于此事自是不知，到了第二天晚上，他假作糊涂之状问床头两女子道：“你等都是何人？为何一坐床边一坐床里？”
床边女子说道：“得了一场病，你怎么连我们都不认识了？我是你的正房妻子啊。”
随即又用手指着床里的女子道：“她是你的小妾。”
二人以为他病重的连心智都迷失了，一时间悲切的泪如雨下，胡晓川既知二女身份，于是又闭上眼睛沉沉睡去。
睡到三更时分，他慢慢醒来，觉得腹中饥饿难忍，于是便告知了二女，让丫鬟将粥煮好端进来食用。
第二天早上，大夫又来诊视，这次一看便连声恭喜道大病将愈已然无碍了。
胡晓川便问大夫道：“那我现在可以吃些什么食物？”
大夫回道：“重病刚好，饮食须当谨慎才是，还是以清淡为主，不要吃太过油腻的东西。”
胡晓川又问道