陶弘景，字通明，道号真白先生，是吴地荆州牧陶浚的七世孙，丹阳人。
他的母亲刚怀上他，就梦见一条青龙在她的怀中，同时有两个神仙从天而降，手里拿着香炉。
他母亲睡醒后对旁边的人说怀的一定是个男孩，但不会是凡人，恐怕还是等于没有后代。
孩子生下以后，果然和平常人不同，自小就特别聪明，长大后博学多闻，因为读了《神仙传》而萌生了乘龙驾云的志向。
先生十七岁时，和江斅、褚炫、刘俊，并称为南朝宋国的“升明四友”。
真白先生一开始在齐地做官，给几位王侯当过侍读。
二十多岁时，开始服食仙药，后来在兴世观的观主孙先生门下学习道经和法术，研究道学的奥秘，达到了洞察人间一切大小事物的程度，后来先生就上表请求辞去官职。
皇帝很惋惜，给了他很多的赏赐准许了他的请求。
真白先生辞官返乡，临上路时，三公大臣们在征虏亭为他送行，宴会很丰盛，都说南朝宋、齐以来，从没见君主给臣下这样的赏赐礼遇。
真白先生进入茅山修道，又得到了杨主、许迈的真经。
于是他登上山峰与人世隔绝，自称“华阳稳居”，写信著书也用“华阳隐居”为代名。
到南朝宋明帝时，朝里的人们共同商量打算迎他到蒋山，真白先生再三辞谢才算作罢。
但是皇室给他的俸禄和赏赐比以前更丰厚了。
于是给他在茅山中建了一座三层楼，真白先生住在上层，中层住弟子，下层会宾客，派了一名小僮给他当传达事情的仆人。
从此真白先生更加深居简出，收敛了自己一切外在的神采，专门修炼心性。
他修道的一份诚心始终寄托给天上的神灵，上天的神人果然也很赞赏他的坚定志向，真可谓人神相互通达感应了。
真白先生身高七尺八寸，性格谦逊豁达，心为明镜般清净，任何事情一眼都能看透。
他羡慕敬佩张良的为人，认为张良也是放达飘逸，看破凡俗，颇有云中神仙的气度。
真白先生对道木的精通全靠心领神会，不是靠薄人的学识所能达到的。
他尤其擅长注解经典，纠正书中的谬误。
对于地理、历法、算学等门类的学问也不只停留在论述上，而是联系实际使之能够应用。
他制造出表示宇宙星球运行轨迹的“浑天仪”，运转起来和天体的运传完全符合（按“浑天仪”并非陶宏景发明，此处系附会）。
他撰写的有关道学研究和修道秘诀的著作，以及注解《老子》的书共有二百多卷。到了永元（南朝齐东皆侯年号）三年时，更加潜心修炼。
后来梁武帝谋取皇位后，和大臣们商讨定国号的事，一直没有统一的意见。
真白先生就按照各种卦书推算，建议国号定为“梁”，说这个国号上应天运，一定能使国家昌盛。先生又为梁武帝卜算出登基的日子，也十分吉利灵验。
梁武帝即位后，派使臣进山，向先生宣读了感谢他辅佐的圣旨。
梁武帝早就和真白先生交往，从即位以后，更是有事必然报知先生，一同商议国家大事。
先生早就得到了炼制仙丹的秘方，认为仙丹一定可以炼成，但苦于一时找不到炼丹的金、石等药料。
梁武帝就供给他需要的药料，梁武帝有一次写了一封亲笔信请真白先生入朝作官，先生就画了两条牛，一条散放在水间自由自在，另一条戴着黄金笼头被人用绳子牵着，用棍子赶着走。
梁武帝看后笑道：“这个人真是什么都能干的好人才，但他硬要学乌龟缩头缩脑，谁也没法子让他出山做官。”
尽管真白先生不入朝做官，但朝中的每件大事，他都事先向梁武帝陈奏，帮着出主意，所以当时人们都称他为“山中宰相”。
梁武帝大同初年，先生献了两口宝刀，一口叫“善胜”，一口叫“成胜”，都很珍贵。梁武帝并不懂道教，先生逐渐启发感悟他，后来梁武帝访问张道裕张天师，建立了道观三百所，这都是先生的意见起了作用。
梁武帝曾说过：“隐士中我最看重真白先生，士大夫中我最看重周弘正。
周弘正对于治国处世的各种理论也十分精通，也是当代的名士啊！”真白先生曾作过一首诗说：“夷甫任散诞，平叔坐谈空。不信昭阳殿，化作单于宫。”
这是先生在告诚当时的官宦大夫们都爱空谈，不注重富国强兵，后来河南王侯景叛变，攻破建康把梁武帝围困在台城最后饿死，这场“侯景之乱”，就验证了真白先生那首诗中的预言。
真白先生在梁武帝（中）大同二年（丙辰年）三月十二日癸丑去世，当时八十一岁，死时脸上颜色像活着一样，四肢柔软没有僵硬能屈能伸，室内的香气几天不散。
三月十四日，在雷平山给他建了衣冠冢（只埋葬他生前的一两件衣物）就像轩辕黄帝埋葬衣冠，子乔埋葬剑和鞋一样，希望在埋葬他的时候，可以看到天上仙人带着符节来接他成仙而去。
皇帝下诏，追赐他中散大夫的官职，还追赐他“贞白先生”的庙号，并派人监办他的丧礼。
马枢在《得道传》里说，真白先生成仙后被天界任命为蓬莱仙洲的都水监，有好几百弟子。
弟子中有些是得道的如王远之、陆逸冲、桓清远等人，都继承了真白先生的高尚的道德节操。
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