庭院深深，朱墙隐匿在层峦叠嶂的绿树中，只露出主院一角飞檐斗拱。正午时分，骄阳打在琉璃瓦上，瓦釉反射着一层油光。
琉璃瓦下方，原本开阔到可以跑马的镇北侯府正院，此刻乌压压跪满了下人。几百号人跪在那，却无一人敢随意喧哗。就连老太君房里最有脸面的卫妈妈，此刻也跟个锯嘴葫芦似的跪在最前面。一滴滴汗水在她额头淌下，滴到面前青石板上，很快荫湿一片。
午时三刻，正房门打开，从中走出个云鬓凤钗的少妇。少妇身后两名粗壮的婆子像拖死狗般从门槛内拽出个五花大绑的丫鬟，扔下台阶，滚两圈恰好落到少妇脚边。
镇北侯府世子妃吴氏站在台阶上，连个眼角都没给脚边昏迷的丫鬟。轻抚指甲套她咳嗽一声，本就寂静的正院，这会更是针尖落地可闻。
“妾室通房先于正室有孕，诞育庶长子，乃乱家之源。通房红绫身为家生子，自幼深受侯府恩典，却包藏祸心，私自停药有孕。老太君有命，杖四十逐出侯府，以儆效尤。”
吴氏尾音还残留在空气中，几百号下人却是心头一紧。四十板子下去，身强体壮的汉子尚且熬不住，更何况怀有身孕的娇弱妇人。
“行刑！”
吴氏一声令下，早已等候在一侧的护院将红绫绑在宽条凳上，高高举起巴掌宽的板子，闪着寒光的板子“啪”一声落人身上，旁边自有护院计数。
侯府用来惩罚下人的板子乃是特制，坚硬的铁桦树木板背面镶一层一指长的铁刺，打起来不仅声音响亮，且板板入肉。一板子下去皮开肉绽，四十板子打完，能把活人扎成肉馅。
终于护院数到四十，暗色铁刺已经染成鲜红。满院下人面色僵硬，跪在最前方的卫妈妈突然哀嚎出声：“红绫，娘可怜的孩子。”
趴在条凳上，卫妈妈宽大的衣袍遮住丫鬟瘦弱的身躯。趁人不备迅速从她嘴里抠出些什么，又往她受刑之处塞个荷包。
“拉开她。”
吴氏凌厉的声音传来，立刻有婆子上前架开卫妈妈。一片惊惧之中，谁都没注意到卫妈妈方才一瞬间的小动作。
刑场后面，正院第三进的厢房内，镇北侯府老太君封氏点燃一炷香，朝菩萨三叩三拜后插入香炉内。香烟袅袅，菩萨慈眉善目的脸也稍显模糊。
厢房门外，侍奉茶点的丫鬟朝前面呶呶嘴，掩住嘴唇小声交换信息：“光听板子声就觉得屁股疼，红绫姐姐那么和善一人，哎。”
“嘘，以后可别再提红绫。我听府里采买的小厮说，这次西北大捷，世子夫人娘家兄弟立了大功。前几日他们班师回朝，还带回来好些长得花花绿绿的俘虏。”
“你可别骗我，人只能穿得能花花绿绿，哪能长得跟衣服一样。”
“真的，他们头发是黄色的，眼睛是蓝色绿色的，浑身一层毛跟猴子似的。”
“嘘，卫妈妈来了。”
谈兴正盛的丫鬟立刻噤声，规规矩矩地站在门口，瞧见平日一丝不苟的卫妈妈这会头发打结眼眶红肿，瞬间没了刚才的兴奋。日后府里世子夫人掌家，那些踩低捧高的可不得糟践他们这些老太君房里的下人。
卫妈妈跨过门槛，进门便朝佛龛跪下：“给老太君请安。”
“又没外人，行那些虚礼作甚。”
“这应该是老奴最后一次给您磕头。老太君仁慈，向来善待咱们这些下人，只是今日红绫那丫头被这样赶出府，老奴无颜继续赖在府里。”
“你可是在怨老身？”
“老奴不敢，”跪在地上，头埋的更低，卫妈妈声音带上颤抖：“我只是为红绫抱屈，她还那么小，甚至还是个清清白白的黄花大姑娘，就被安上这么个罪名。幸得老太君仁慈，特意使人给她换身厚衣裳，又赏下百年人参保她性命，可日后她孤苦伶仃有家不能回，又背着那样的名声，该怎么熬完这一辈子。为人父母，即便为奴为婢生来卑贱，可一颗疼孩子的心也不会比任何人少半分。”
“红绫那丫头也是我看着长大的，本想寻个机灵管事让她做正头娘子，无奈被世子看上讨了去。哎，冤孽。”
借着老太君搀扶起身，卫妈妈眼角湿润：“这哪能怪老太君，谁家老人不疼孙子。只如今吴氏一门风头正盛，世子夫人大势已成。今日她拿红绫立威，老奴若是继续在侯府呆下去，岂不是徒惹人不快。只可惜主仆一场，老奴再不能为老太君守夜捶腿。”
满头银丝的老太君，一瞬间仿佛老了十岁：“都怪我平日太过仁慈，明知吴氏权欲心重、面慈心狠，却一再放任。既然你想出府，我也不能硬留你在这泥潭，只一件事……”
说到这她声音降八度，附身在卫妈妈耳边轻声嘱咐。待她说完，卫妈妈直摇头。
“这怎么使得，老奴只是您身边端茶倒水伺候的下人，见识粗浅身份卑微，如何能代您打理侯府产业。”
“怎么使不得，”看向佛龛，封老太君面色阴冷：“庶长子乃乱家之源？真是笑话，不单庶长子，任何沾染权势却脑子拎不清的搅屎棍，都是乱家之源。镇北侯府要毁，也不能毁在这毒妇手里。”
待前面吴氏板着脸再一番训话彻底立威，命小厮处理红绫后不久。侯府后院角门，卫妈妈背着昨日收拾好的包袱，里面另加封老太君给的几样信物，在角门新换婆子的啐痰声中，急匆匆往侯府惯常用的牙行走去。
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卫嫤在一片针