霍普国王理查的年轻有为，在整个博迪大陆都已经传扬开了。
这是一位真正的钻石王老五，即使是鲍罗特公爵阿尔伯特与其相比起来也要逊色不少，毕竟理查可是国王级别的头衔啊。不但如此，理查还父母双亡，整个宫廷完全靠他一个人说了算，这在某些家伙看来又是一条绝大的优势，因为谁都不喜欢束缚。
条条框框一合计下来，霍普岛上凡是有闺女的家庭，几乎无一例外地都在做着美梦，幻想着自己的女儿能够有朝一日成为理查国王的妻子。
他们虽然本性善良、民风淳朴，但嫁女之思路却和大陆上的居民没有什么太大的不同。
霍普国的历任国王基本上都只娶本岛上的女子为妻，仅有少数几代是例外。
年轻的理查由于总在操心国家大事，因此对于儿女私情便有意无意地忽略了过去。
这天，教宗达玛苏斯面带笑容地来到他的跟前问道：“陛下，最近坊间传言您在抗击德瑟特舰队入侵的时候，曾经抓获过一名异族女官，大家都很好奇，您准备怎么处理她呢？”
理查并没有想太多，而是直言不讳地道出了自己的疑惑：“照理来说，打仗应该都是男人们的事情。过去那帮北方异教徒也从来没有过使用女将的先例。难道说操船用炮这些伎俩，女人会比男人更好一些不成？”
“陛下，您的谋士福斯上次曾经对我提及过，紫蔷薇骑士团的大团长玛丽亚想要从那个化外之民的口中套出一些东西，玛丽亚甚至还想要花费数年时间的努力使得那位女子改宗博教。”
“哦？为什么福斯没有同我商量呢。如果大团长真有这个愿望的话，我倒是很愿意把俘虏交给她看管。”
“陛下，福斯先生之所以没有向您提及，恐怕还有他自己的一些顾虑。”
“宗座大人，您是了解的。只要是真话、有理的话，哪怕再难以接受，我都会在冷静下来以后给予最明智的答复，一时的愤怒并不会使我失去理智。福斯他运筹帷幄之中、决胜千里之外，难道还不清楚这一点吗？”理查显然有点小小的失望。
达玛苏斯赶忙笑着解释道：“陛下，百姓们都在传言，究竟是哪家的姑娘才会有如此鸿运，可以和您共度一生。我这一个上帝的仆人，原本是不应该掺合到里面去的，不过您的那些下属，无论是福斯也好，还是毛毛糙糙的弗雷德里克将军也罢，他们全都不好意思询问您关于这事情的想法。但您作为霍普国的君主，婚姻大事有关国家的兴衰存亡，因此我才斗胆站出来做这个出头鸟，想要探查一下陛下的真实意图。”
理查毕竟还年轻，他的脸上顿时红一块白一块的，尴尬了好半天，才终于吞吞吐吐地回答道：“宗座大人，自从我见到您的第一面起，我就把您当成了自己的亚父。您时时刻刻地细心教导总是可以让我受益匪浅。正因为我知道自己肩挑着整个王国的重担，故而才迟迟没有考虑关乎儿女情长的私事。”
“那陛下应该尽快把目标明确起来，不然的话，那么多文武大臣、那么多平民百姓的心中都是无法安宁的。”达玛苏斯本来是想点到即止的，但在与理查接触的这么多天里，他也早就把其当成了一个可教之孺子，从单纯的共事关系，慢慢就生发出了一种浓浓的亲情。谁让教廷之中不允许公开组建家庭呢！
……
红衣主教瓦伦丁是个真正的人精，他早就看出来宗座和理查的关系不一般，因此他并没有急着将渡船上的遭遇给捅出来，甚至连本尼迪克那边也只是一笔带过罢了。
那个商人菲利普也同样十分机灵，他慧眼识珠，抱定了瓦伦丁这条大腿，其他地方也就不再瞎嚷嚷了，毕竟这件事情牵连到的目标实在太大，以至于一向在大事上敢于出手的皇帝老丈人洛伊尔公爵都不愿意参与进来。
绛红玫瑰这四个字现在可是真正的家喻户晓了。他们刺杀过迪略特皇帝，甚至也对精灵女王动过脑筋，而那幕后黑手竟然很有可能是远在天涯海角的霍普国王理查。这一重磅消息只要被扔到大庭广众之下，就必须确保证据确凿无误，否则揭露者自己便会反受其害。
瓦伦丁寄到艾普利亚城的书信，也完全是凭借着菲利普所提供的线索。
原来与迪略特会面的那个女精灵和一位人类男子有私情，而那位人类男子又正好是菲利普所在的商人公会里的一员。俗话说得好，海誓山盟总是赊，那男人果断也做了负心汉，他把女精灵在枕头边说的一些惊天动地的大事都捅给了好朋友菲利普听。商人公会之间有自己专门的传递信息的渠道，速度甚至堪比皇帝的飞鸽传书。这东西虽然为官方所禁止，但暗地里却仍然十分流行。
这样一来，丹斯森林的那位保守派领袖克里斯汀娜便注定了将要悲剧的下场，因为就是她派了自己的耳目眼线去联系上了绛红玫瑰，也正是她亲自发出的指示，要求将精灵女王给干净地了结。
……
瓦伦丁借助自己红衣主教的身份，游走于阿斯顿城的大街小巷，想办法寻找一些绛红玫瑰的蛛丝马迹。
作为霍普岛上唯一的大城市，阿斯顿却显得稍稍有些过于朴实无华。它既没有鲍罗特公国索罗城那般的繁华商业，也没有帝都西萨城那样的众多恢宏建筑。它更像是几个原先各自为政的小城镇互相拼凑起来的产物，街道的布局，人口的流向趋势等等都很明