卧月楼前厅灯火通明，轩园却是寥寥几把寻人的烛火
晚饭点名时，萧潇不在，沈老妈子就说她逃跑，又带了一众家丁丫头把轩园里里外外搜了个遍，没发现她的踪影，就拿雪萍开刀。
“说，你把她藏到哪儿了？”对付丫头，沈老妈子自然要拿出主子的气势说话。
“雪萍不知，我们也在到处找萧潇。”雪萍轻躬身，恭敬地回话。
“你们当我是傻子吗？那鬼丫头一天到晚折腾，要不是花姨娘不在，我早禀了她，把萧潇扔出园子了！”沈老妈子学了花姨娘的兰花指，端着一副架子，趾高气昂地扫视众婢女一眼，来回踱步，最后依旧站到雪萍面前，一字一顿问她，“你，真，不，知，道？”
摇头。
“这样啊……”沈老妈子和颜悦色地点了点头，骤然变脸，对众人喝骂道，“我看你们都有份儿！”
一众丫鬟缩着脖子，齐齐往后退了一小步。雪萍跪着，俯身偷瞧了一眼门外同样跪着的小刀。
劲风如刀相逼，这个夜晚，那个抚琴少年静静地跪在青砖石上，只等屋子里训话的沈老妈子饶恕他失踪的玩伴。风起阵阵，他双手冻得通红，浑身颤栗——
这样子，是有好几日不能弹琴了。
有人在一边轻轻的咳了一声：“咳……”没有人理睬，个个垂头挨训。
不消片刻，前厅掌事的王伯赶来轩园，问发生了什么事。沈老妈子不敢说出萧潇失踪的事情，只道是绯云姑娘在轩园丢了一只鎏金镯子，派她来寻。
“这些鸡毛蒜皮的事情，你犯不着这般大张旗鼓……前厅缺人手，你赶紧挑两个伶俐的去伺候。”王伯也不追根究底，他知道沈老妈子是花姨娘的亲戚，仗势欺人的事情没少做，这会儿撒野，十有八九是在玩栽赃的把戏。
王伯正要离开，见地上雪萍肤白，不顾一干人的眼神，伸手勾起她下巴仔细端详着，抛下一句：“模样生得不错。”
沈老妈子语塞，哽住半天没反应过来。
“啊？!”雪萍倒是吓得身子一软，幸亏后边另一个婢女扶住她。
其他婢女和家丁反倒议论起王伯的那句话，是不是说，雪萍也快挂牌当姑娘了？沈老妈子发着愣，几棵墙头草立即偷偷往雪萍身后挪了去，大有巴结示好的意思。
“沈妈妈，小刀已经在外头跪了两个时辰，再跪下去，恐怕……不好吧？”雪萍身后侍立的红衣婢女诺诺说道。
沈老妈子缓过神来，抬眼望向门外，那个瑟瑟发抖的小人儿眼看是要冻坏了。
“请恕绵绵多嘴。沈妈妈，小刀是花姨娘心尖尖儿上的人，将来是要做堂上小倌的，金贵着呢……他如今这般跪着，万一被多嘴的人传了出去，知道的，只道是小刀自己倔强；不知道的，还以为是您故意责罚他呢……”红衣婢女郑绵绵，原出生江南书香世家，读过几年书，10岁时家道中落，逃难时和家人失散，被拐子骗来，和小刀是同期被卖进卧月楼的。
“呵呵，你才14岁，说起话来可比这些大丫头老成周全多了……”沈老妈子像是对郑绵绵十分亲厚，面上难得露出和蔼的神色，“这读过书的，就是不一样……可惜这脸长得一般，不然也能做楼里数一数二的姑娘。”
郑绵绵一时僵住，她以为讨好眼前这个势利小人就可以安然度日，没想到沈老妈子也打自己的主意。
人长得丑，看来有时也是一种福气，尤其是勾栏这种吃人不吐骨头的脏地儿。
雪萍和绵绵两人同住一屋，素日多有来往，姐妹相称。雪萍刚得了前厅王伯的赞赏，已经是半只脚跨进了火坑；这厢又听到沈老妈子对绵绵的“特别提拔”，心里更不是滋味。
今晚为了萧潇失踪的事，一屋子人都被罚不许吃晚饭，统统聚到轩园中厅听候沈老妈子发落。后院不准对女子用刑，沈老妈子就杀鸡儆猴，各赏了看门的四个家丁10下“甘蔗”。
“让小刀起来，他是楼里摇钱树，跪不得……”
“沈妈妈是长辈，我们自然是要孝敬的。”一声不吭的雪萍已经沉不住气了，要是再不顺她心意，恐怕小刀也要遭殃。
“呵呵，就算他要跪，我也不敢受这礼儿。”沈老妈子听了一番奉承话，心情大好，肥胖的左手一摆，立即有人出去请小刀进来。
雪萍悬着的心好不容易放了下来。
“沈妈妈，不好了，不好了，小刀晕过去了！”屋外慌慌张张闯进来个跛脚家丁，过门槛儿时绊了一跤，扑通摔到众人面前。
“什么？！”沈老妈子咧嘴惊呼一声，她慌了神，坐立不安，“快快快……快叫大夫啊！”
雪萍的心顿时如石沉海底：萧潇失踪，园子里与她亲密的只剩下小刀。她们这些贱命，多数不知道明天会是什么光景的，只有互相扶持，在权贵、贱民的夹缝中活过来，已经是奇迹。
“雪萍姐。”绵绵收起一脸谄媚的笑容，拢着眉头俯身蹲下。
雪萍缩了缩肩膀，不让绵绵碰她。
郑绵绵冷静轻声道，“我知道你向来看不惯阿谀奉承的事，就算厌恶我这样讨她欢喜，你也不得不学着左右逢源。沈妈妈这类人极好对付，哄她开心，也就大事化小，小事化了。若是碰上厉害的……比如花姨娘……那就不好说了。”她见识过花姨娘的毒辣，嘴上功夫根本应付不了那个佛面蛇心的女人。
“扶我起来。”雪萍忍住眼中酸涩，深吸了一口气，