蔡玉琦在夏典的船上结识了沈茂德，原本以为一个过目不忘的夏典就够天赋异禀。不想人间还有个沈茂德，能博览群书、举一反三。蔡玉琦自己知道，她的才学都是靠着苦读读出来的。见到夏典之前，原是不大相信世上有天才一说。见到沈茂德后，方才信服在“乐知者”、“善知者”之前，尚有“生而知之者”。如此惊才绝艳人物，竟然只在船上做了区区账房。听夏典说过这人的遭遇，蔡玉琦不禁一声叹息。
说来也是缘分，当初揭穿膏药钱冒充的正是蔡玉琦。这事对沈茂德可算是产生重大影响，之后抓捕沈茂德投入厢军的也与蔡玉琦有关。但这些话沈茂德心知肚明，却没有说出口。说出来于事无补，且在众人心里起了一层隔膜。
她们出海的时机并不是顶好，据老船工道，每年最好的出海时间是秋冬季节。盖因当此时沿海盛行东北风为主的偏北风，一路往西航行正好顺风顺水。她们则是几乎入夏才出海，时间上晚了许多。借不到天时地利，便只能用人和来补齐。具体不知哪一朝，有个大家发明了人力踏板驱动的车船。这个车船不用管风向水流，但也有一样不好，重心不稳。在内陆江湖河流尚能施展，到了波涛起伏的大海，多半要翻船。
蔡玉琦等人乘的这艘“旗舰”没有完全采用上述技术，而是运用首尾贯之龙骨平稳船身。船身树立多重硬帆桅杆大帆，可以承受海上强风。与之形成对比，船身操控用的却是更加轻巧的平衡舵，举重若轻。除了利用风帆，在人力驱动上，吸取前人经验技术。只在船的两舷和尾部安装了入水极深的尾橹，相当于现代船只安装的的螺旋桨。凭借人力踏动行进。海上无风时也能保持航速。
上下四层，船大如楼，共分四层。下层装土石压舱，次层住兵士，三层是主要操作场所，最上层是作战场所。两侧装备了军械监最新研发的火炮，以及能够发射火箭弹的强弩。但有来袭，居高临下，万箭俱发，威势无可匹敌。大船一路向西经泉州附近做了最后一次补给。而后向东南到达占城。在暹罗补给后，沿着暹罗湾、经过马六甲海峡，抵达斯里兰卡。接下来是此次航行路上的第一次冒险举动。
船队没有沿着海岸线行驶。而是跨越印度洋直接行驶到黑非洲的某个淡水入海口，木骨都束。在这里又完成了一次补给，之后继续往南行驶。众人对再往下的航程可以说是一无所知，便是行商天下的王家大船也从没到过这么远的地方。航程艰苦卓绝，因为是沿着海岸线行驶。前段时间淡水补给上的问题得到缓解。尤其难得的是土人拿来大量奇异蔬果和船队交换财物，缓解了船员们长期吃不到新鲜瓜果的不适。
栓子是作为蔡府随从上的船，依旧在船上做厨子，不过是在小厨房做蔡玉琦的专属厨娘。秦小猪送她的那棵小小的橘子树，并没有派上用场。当初秦小猪送橘子树是考虑到长久海上生活，人容易缺乏维生素。但她只知其一不知其二。国人爱喝绿茶，恰好补充了缺乏果蔬带来的不足。
栓子见这橘子树总长叶子不挂果，还以为是自己养护不当。问了个船上务过农的兵卒。方晓得橘子三年才挂果。今年它还是小苗苗，是吃不到果子的。即便如此，这也是小猪师傅一片心意，栓子依旧尽心尽责地养护这棵盆景大小的“果树”。
也幸亏她在灶间工作，又是在船上大人物的小厨房做事。总能弄出点淡水。或者存储些雨水，浇灌这棵小幼苗。蔡玉琦在栓子抱着花盆上船时。过问过一回。后来对栓子拿珍贵的淡水去浇花，也只故作不知。航行途中证明了这点点绿色有多珍贵，一路上时常不见陆地。触目不是天便是海，尽皆茫茫一片，没有边际。心中怅然已极时，看到这棵长开了一点的小树苗。看着那青翠的绿叶，伸展的枝蔓，感受到其中生命的力量，人顿时心里眼里都有了勇气。
越往南行天气越冷，在出发航行了近四个月后，船队抵达秦小猪在地图上标注出的那个重要的点“好望角”。按照秦小猪的说法，转过好望角。回首望望家乡，再过去便是大伙从未听闻的世界。栓子用土人拿来的新鲜食材，给蔡玉琦等人做了炙烤贝类和清炖海鲜。因为栓子算是“名师高徒”，也确实有些本事，二皇女、童海、夏典都爱到蔡玉琦的小厨房蹭饭吃。
栓子送上菜后，人没立刻走，还在旁侍立伺候。听见几位大人和殿下说，并不打算上岸深入内陆，还要继续沿着西海岸往北航行。栓子傻眼了，她受秦小猪影响，对夏典和小蔡大人觉得亲近。忍不住开口道：“大人，咱们不上去捞金子吗。我师傅说……”蔡玉琦闻言笑了，打断她的话头，道：“不着急，咱们只是先行来探路，日后自有人过来把搬金银财宝搬回大顺。”栓子一听，脸就垮了。弄到现在，她才明白自己这趟是白来。
回去下面的舱室，蔡玉琦照顾她和沈茂德，专门拨了一间单独的舱房，就她俩带着小丫头阿箐住。虽然不像夏典开始说的那样，叫沈茂德母女俩住着一间，夹了一个栓子进来。但好处也是显而易见，沈茂德和小丫头说是船上的伙计下仆。饮食水平却是和众位大人一个档次，栓子信奉小猪师傅的教导，什么时候都不能亏待自己的胃。人活一张嘴不是，忙来忙去，可不就是为了一口吃食。所以栓子对自己好着呢，变着花样吃喝。沈茂德和