另一方面，负责指挥第三航母大队的蒙哥马利海军少将以为日本联合舰队有第一航母大队拦着，日本人要打也是先打第一航母大队，所以根本就不认为自己的舰队会遭到攻击，这使得第一航母大队虽然拥有大量的雷达，却只有少数的几台处于搜索状态。（注：此蒙哥马利为同名，并非英军陆军元帅）
更糟糕的还是，当雷达兵在雷达前发现一支朝他们飞来的机群时，还想当然的以为那是美军的战机……因为这时恰好天亮了，美军的几艘航母以及从努库费陶群岛及贝克岛方向飞来的陆基轰炸机再次对塔拉瓦展开了狂轰滥炸。
所以天上飞来飞去的到处都是飞机，雷达兵根本就没有意识这其中有一部份是敌机。
这其中还多亏了一个名叫摩尔的飞行员，他因为在前一天的轰炸行动中将炸弹投到了已方军舰附近……美海军一下就服役了十余艘航母，其中有许多船员及飞行员都是新手，于是不可避免的会出现一些乌龙事件。
因此摩尔就接到命令一个人开着轰炸机到无人区练习，按教官的话说，就是这样的话，他就不会把炸弹投在自己的军舰上或是撞毁己方战机了。
正驾着战机进行模拟训练的摩尔这时突然看到迎面飞来一队机群，原本他也以为是友军战机，但认真一看不由惊叫起来：“上帝，那是日本人的飞机！”
在平时的训练中教官早就教会了摩尔如何分辩敌机，所以这一点对摩尔来说并不困难。
摩尔马上就将这个情报向教官报告。
教官在接到这个情报时还有些不相信。
“嘿，摩尔！”教官对摩尔说：“你是在跟我开玩笑吧！还是你还没睡醒看得头昏眼花了？你知道谎报军情是要上军事法庭的！”
“我确定，长官！”摩尔紧张的回答：“那千真万确是日本人的飞机，大约有五十架！”
教官听麻尔的口气不像是假的，于是当即下令道：“别靠近那些飞机，等他们离开了你再回来！”
说着教官马上就挂上了电话并把消息传给了蒙哥马利少将。
警报声很快就响了起来，第三舰队的官兵们霎时就紧张的奔向自己的岗位严阵以待……他们只得到八分钟的准备时间，这时间虽然不长，但就像蒙哥马利少将事后的回忆一样，如果没有这八分钟的准备时间，第三舰队不知道将要遭受多大的损失。
蒙哥马利少将说的没错，因为当时美军航母正处于回收轰炸返回的战机阶段，如果让日军战机毫无防备的飞临上空，则毫无疑问的会是一场灾难。
但现在，蒙哥马利少将当即命令这些正在回收的轰炸机转向，命令战机紧急起飞，空中警戒的战斗机立即实施拦截，各舰高炮马上做好战斗准备……
还没等第三舰队完全做好准备，日军机群就飞临第三舰队上空，敌我战机很快就缠斗在一起，各舰高炮一齐开火，在空中打出一团团的黑烟。
日军机群的目标很明确，就是第三舰队的三艘航母，他们分成三组，一组攻击“爱塞克斯”号和“邦克山”号航母，两组攻击“独立”号航母。
这种分配就是古贺峰一的高明之处。
他很清楚美军的舰队无论防空火力还是舰载机的火力都很强，而日军飞行员却大多都是经验不足的新手，如果三组战机分别进攻一艘航母的话，他们很有可能无法突破美海军组织起来的防空火力网，或者就算突破了也一无所获。
于是，古贺峰一就让其中一组同时攻击两艘航母……用一组攻击两艘航母，古贺峰一根本就不希望这一组能有什么战果，他只是用这一组战机来分散美国人的视线的。
而另两组才是主力，它们从两个不同的方向扑向“独立”号航母，很明显这两组成功了……这不仅是因为美海军装备不足仓促应战，也因为美海军及飞行员大多也是没有作战经验的新手。
日机成功的在“独立”号航母前投下了五枚鱼雷，其中一枚鱼雷命中，随着一声巨响，“独立”号航母的主机舱、锅炉舱和弹药舱都破损进水，主给水管道破裂，舰员被炸死17人，伤43人。
幸运的是它并没有沉没，在简争抢修后就撤离战场并驶入富纳富提岛基地进行维修，很显然是没法参加接下来的战斗了。
消息传到古贺峰一那，所有在等待消息的日军将领不由高声欢呼。
虽然日军战机也损失惨重，派出的50架战机能回来的只有12架，损失了38架战机。
但是……以38架战机为代价击伤甚至有可能是击沉敌人一艘轻型航母（注：“独立”号航母是由于航母短缺，美海军用在建的轻巡洋舰改建成的轻型航母），这无论如何都可以说是一种胜利。
然而，古贺峰一却没有笑。
因为他知道，就算是按这样的战损比打下去，日本也打不起。
换而言之，就是日本正在打一场没有希望的战争。知道了这一点，古贺峰一是无论如何也笑不出来。
看到古贺峰一的表情，其它海军将领也逐渐安静了下来。
古贺峰一没有说什么，只是冷冷的下令道：“把战果向全军通报，并通知陆军军部，联合舰队因为舰载机不足，必须回国补充舰载机和飞行员！”
“是！”
“改变航向，返回日本！”
“是！”
顿了下，古贺峰一又接着下令道：“准备飞机，我要留在这里继续指挥战斗！”
“