沈万奎家里窝着一屋子焦躁不安的艺人，都在眼巴巴的盼他带回好消息。候到午饭过后，看到沈万奎垂头丧气出现在面前，已猜到了八九分，都把目光收起来，也不吭声。
沈万奎抱了拳抱拳，说：“对不住各位，沈某让大家失望了。”
“人家不肯来？”有人问。
“哪里，没找着人，估摸着早离开天津了。”沈万奎不想让同行知道他今儿折了面子。事已至此，他只能给大家打气，说：“诸位，花轿没有回头路，大家好好练吧，还有差不多半个月呢。没准总督大人就是图个热闹，只要咱们不掉链子，一个堂会还能对付不了？”
有人说：“沈师傅您就别宽大伙的心了，再练也就那样了。这次出了事儿，我做鬼也不会放过邱驼子。”
沈万奎说：“别说丧气话，万一有什么意外，沈某甘愿一人担当。”
就在这时，邱持贵过来了，通知凡是造了册的，明儿起在主凤茶楼集中演练。
一转眼堂会的日子就到了眼前，金达交代秦矗：县衙已配备行车，明日日出时就走，不得有误。
秦矗怀着被总督大人待见的满腔热情，一宿没睡，凌晨鸡鸣二遍，就让邱持贵把人叫起来，又让曾皋称了五斤上等新茶，打个包袱捎上。摸黑吃了早饭，便领着那二十来个艺人奔县衙去赶车。
县衙门前排列着一溜儿骡车，都用靛蓝色布幔围得严严实实，怎么看怎么像是囚押犯人。艺人们忐忑不安坐上去，路上都死气沉沉的都不说话。只有秦矗意气风发，对邱持贵说：“老邱，堂会回来，我得把茶楼的招牌换了。你看取个什么名儿好？要把总督大人待见我这意思取进去。”
“就叫待见茶楼。”
“老邱不是我说你，你墨水比我喝得多，说出话来咋没点儿章法？待见茶楼——人家能看出意思来吗？也太扯淡了吧。”
邱持贵其实是心不在焉，他在县衙看到骡车被封得密不透风的时候，就感到事情有点不对劲，但不敢说出来，万一是自己多心，落得个惑乱人心的罪名。应付秦矗说：“回来再想吧，不着急。”
秦矗说：“算了，不用你想了，我找金师爷，人家是真正的文化人。”
邱持贵巴不得他不再嘚啵，说：“我打个盹，一宿没睡。”
骡车颠簸到第三天天黑后才到达目的地。金达把所有人安顿到一个睡大通铺的客栈，艺人们黑灯瞎火也没法练功，又不许上街溜达，只好早早的上了床。
折饼儿似的熬过一宿，次日一早起来，把道具清点一遍，傻坐着等候通知。
秦矗与众艺人同吃同住，对金达的安排颇为不满，但没有他说话的余地。
上半晌很晚金达才来吆喝进场。邱持贵加重了疑心，对金达说：“师爷，我闹肚子去不了，留在家里看行李吧。”
秦矗不满说：“你这人也是，裉节儿闹肚子，克服一下，哪能不去？”
没想金达同意他留在客栈看行李。
秦矗没辙，催促大伙跟随金达走。
来到总督署衙辕门前面，只见两边荷枪实弹的卫兵列队而立，更有人虎着脸一个个搜检所带物品。用作道具的刀剑和杂耍棍棒竟然被强行没收。被呵斥一番后，一齐往里迳赶，排门而入。
秦矗提着包袱落在后边，被一个兵头喝住。秦矗哈了哈腰，说：“呈奉给总督大人的薄礼，不成敬意，官爷见笑了。”
兵头厉声申斥：“屑小奴才竟敢行贿，莫非图谋不轨？”
说着用刀一挑，手中的包袱被挑做两半，五斤上品香茗全洒落在地。秦矗心痛不已，嗫嚅着想要争辩，瞅两边的卫兵朝他举起了枪托，只好忍气吞声往里走。
过了辕门，便见三间一启门的一座屋宇，大门上方正中悬挂一匾，有“直隶总督部院”六个大字。两边又是卫兵夹道而立。拾级而上，打阴森森的门里进去，满目所见，无不令人胆颤心惊：整个一院子刀枪如林，四下里刀光剑影；除了全服武装的兵士，没几个穿常服的看客。秦矗虽是刀枪丛里过来的人，但瞧着这番光景，心里也止不住像有兔子在乱跳。那帮艺人更是吓得心都要蹦出嗓子眼儿了，两条腿软得提不起步。
原来总督大人的堂会不在厅堂，而是在总督部院大门进去的一片空地上，靠南搭了个露台。金达把人引到台后，都还没喘过气来，就吆喝堂会开始。
众艺人手忙脚乱翻出道具，进门时已被缴去不少，大活儿没法上了，不得不临时调整节目和出场次序。谁都知道今天的堂会只不过是登台应卯而已，丢人现眼已成定局。已经到了这一步，只能硬着头皮上。
出演的人一个挨一个上上下下，站在台面上望着杀气腾腾的场面，哪里还敢有临场发挥？只求不失手变漏，凑些简单的活儿走过场，手上的功夫还不如平时在街头撂地赚吆喝，让人看得索然无味。
总督大人平时对戏法没兴趣，这会儿瞅着秦矗靠着台柱子汗泡雨淋，那帮艺人一个个战战兢兢，心里倒有说不出的惬意，枯坐了半个时辰，敲山震虎无疑已经见效了，便抬手把金达招过去，吩咐说堂会可以撤了。
金达领了钧命，就来通知秦矗。
秦矗瞅着一台压根儿就不能算作戏法的破玩意儿，气得口呿眸眙，咬牙切齿暗骂：“这帮废物卖狗皮膏药都不配，总督大人能高兴得起来吗？别说总督大人，让街上要饭的看着都想吐。总督大人不