北京，紫禁城。
皇宫内，一片肃杀的沉重。
朝会正在进行，但太极门大殿内，却几乎没有什么声音，两眼通红，满脸憔悴的崇祯皇帝，绝望地注视着殿下的大臣。而参加朝会的大臣们，则一个个低着头，不敢与崇祯皇帝对视。
内阁首辅周廷儒则跪在地上，额头上都是血，这是刚刚在殿上磕头磕的。
流贼势如破竹，直往北京而来，周延儒等内阁大臣却束手无策。
更要命的是，在战况极度不利的情况下，周廷儒却还瞒报军情，没将大明官军接连战败的消息告诉崇祯皇帝，而是只拣那些局部的胜利告诉崇祯，比如周遇可的顽强抵抗，大同城下的激烈战斗等。
周廷儒等人的瞒报和谎报军情，让崇祯皇帝连续做出了错误的决定，他没有在第一时间就征召勤王之师，特别是曹越所领这支他最为依仗的南京新军。直到周廷儒等人知道再也瞒不住，将真实情况报告给崇祯皇帝后，崇祯这才在大惊失色之下，紧急征召曹越的人马入京勤王。
今天朝会开始后，崇祯皇帝当殿痛斥了一番周廷儒的误国，表示定要严惩其罪。
周廷儒自知死罪难逃，但下意识的苟且偷生意识，还是让他很自然地跪下求饶，但崇祯皇帝不为所动，在大发了一番脾气后，赐其自尽。在万般无奈中，周廷儒被迫当殿喝毒酒自尽。崇祯皇帝令左都御史刘宗周为首辅，兵部尚书张缙彦和魏照乘一道为次辅。
崇祯皇帝令周廷儒当殿自尽，目的是想以此威吓诸臣，上下齐心，但他没想到，此举却将许多大臣吓破了胆，许多人被吓坏后，都在考虑自己的后路了，君臣彻底离心。
在流寇攻到北京城下后。再也没有多少人与他这个皇帝共患难，抵御流寇的攻城。
因为周廷儒及其他大臣的刻意隐瞒，现在的崇祯皇帝对敌情并不完全清楚。但他知道，局势已经万分危急。再次急令南京新军，山东的刘泽清、湖北的左良玉，四川的孔贞会，还有辽东的曹变蛟、祖大寿及吴三桂部、唐通部、白广恩部等大明官军以最快的速度驰援北京。
崇祯皇帝甚至顾不上辽东了，他令祖大寿和曹变蛟、吴三桂部弃了锦州和松山。全力救援北京。
接到崇祯皇帝的再次急令后，祖大寿和曹变蛟不敢违抗，他们也知道北京的危急。曹变蛟在接到命令后，也没过多犹豫，做出了周密布置后，亲自率主力人马近四万人，离开松山城，往关内急进。由于做足了准备，又是在夜半时分出发，在松山城下与明军对峙的建奴。并未发现，赶到曹变蛟部远离松山后，多尔衮才接到消息，赶紧领麾下将领急追。
但松山城内留守的数千人马，却出城主动出击，牵制建奴。多尔衮又接到探报，说锦州的祖大行部也有异动，多尔衮虽然知道明军有可能回援北京，但深怕有意外，中了明军计。又顾虑曹变蛟部强大战斗力，多尔衮最终没敢倾全力追杀，让曹变蛟的人马得以摆脱追击。
但最终决定回师救援北京的祖大寿部，却遭到了建奴的疯狂攻击。最终遭遇了惨败，祖大寿只得率残兵败将退守锦州。随后建奴倾全力攻打锦州和松山，不将这两城攻下誓不罢休的架势。
崇祯皇帝接到回报，得知曹越亲率南京新军紧急驰援北京，辽东的曹变蛟部及祖大寿部也准备回援，心里稍安了一些。但他也知道形势万分危急。多一支人马回师北京，京师就多一份保障，因此继续诏令各路勤王大军，以最快的速度救援北京。
因为自己被蒙骗，错失了做出决定的最佳时候，以致各路勤王大军很难在最短时间内抵达北京，崇祯皇帝气急败坏，再次严惩了多名重臣。
而这个时候，李自成所领的流寇，进展却非常顺利。他们除了在大同城下遭遇失败，周遇吉的人马顽强抵抗外，其他战役几乎没乎没遭到强有力的还击就取得了胜利。
不过大同军的顽强抵抗，并且坚守住了大同，让李自成的计划也不得不改变。
原本李自成的安排是这样的：主力大军取大同后，再东上攻取宣府镇，最后经居庸关东下，攻取北京。李过、刘芳亮率领的另外两路偏师则沿着黄河北岸进军，攻击北直隶南部，准备攻取大名、河间、保定诸府后，截断南方来的勤王大军北进路线，同时也堵住了朝廷有可能的南逃之路。
大同没办法攻下，李自成又不敢在大同城下过多逗留，只得改变计划。
他令大将刘宗敏、丞相牛金星、军师宋献策率军东渡黄河进入山西南部，沿平阳府方向攻击。
平阳府知府张璘然放弃抵抗，献城投降。攻取平阳府后，刘宗敏率大军抵达太原府，山西巡抚蔡懋德据城防守，但其麾下巡抚标营将领张雄早已经与流寇私通，在流寇攻城时候，打开城门投降。太原城破，巡抚蔡懋德自杀。流寇在太原休整几天后，一路人马北上，准备截断大同与北京的通道，防止大同军回援北京，并准备在攻取北京后，集中优势兵力攻打大同。
余部主力人马继续往北京进发，在平武关遭遇山西总兵周遇吉的抵抗，但在榆林总兵姜让、固原总兵姜镶兄弟投降流寇并夹攻之下，最终兵败，周遇吉被俘后被流寇处死。接下来，流寇再没遭遇强有力的抵抗，一路快速围北京。
在李自成亲自率军包围北京的时候，刘宗敏率一路大军攻打宣府。宣府总兵王承胤开城投