这日李家大姑娘李文歆满十五及笄，沈夫人一早携了三个女儿出门赴宴，明琴犹在病中，本该留在家中休养，只是沈夫人此行便是想带着明琴让姜家夫人相看，仍是带了她出门。至于黛玉，她身上带孝，却是不能来参加此类宴会的。
宴会尚未开始，夫人女眷们正在后院歇息。沈夫人携着三个女儿进去，立时便有人来迎，皆是平日里与沈夫人交好的一些夫人们，彼此拉了手亲热地寒暄了几句。
宣平郡主端坐在中央，华服贵冠，笑容得体。沈夫人却只当没看见她一般，径自去旁边坐下了，和一些素日里交好的夫人们轻快地说笑着。
沈夫人原本也和宣平郡主交好，只是两家自从周晟闹出了那件事后，脸面上都有些挂不住。此事原是周家有错在先，沈家却根本没见周家来赔罪道歉，如何咽得下这口气，自然是与周家断绝往来了。
宣平郡主见状，捏着帕子的手稍微握紧了些，却很快松开了。她原本就是性情高傲之人，此时也不会轻易拉下脸来。
姜夫人原本正在和人说笑，见沈夫人来了，走过去携着她坐下，不动声色地打量了沈家的三个姑娘，笑道：“总听别人说你是个有福气的，今日一见，果然如此，三个女儿都生得这样出挑，真是一个赛一个的水灵。”
沈夫人笑着给明琴扶了一下头上的海棠玉簪：“快别这么说，你家四个哥儿，哪个不是大有出息的？若论福气，扬州城里谁能比得上你？”
明琴与明芷还是未嫁的姑娘，两人都只是安静的坐着，面上带着拘谨的笑意，并不说话。明华掩嘴笑道：“姜夫人说这话可是过誉了，扬州城里不知有多少标致姑娘，我们姊妹哪算得出挑呢？”
姜夫人见她已作妇人打扮，笑问道：“这是沈大姑娘罢？”
沈夫人笑道：“你瞧我，都忘了给你介绍我家姑娘了。这就是我家的大姑娘了，年前嫁到了京城，这几日是回门子呢。”
姜夫人取出了一个荷包塞给明华，和蔼地道：“京城虽好，到底是远嫁，一切还得费心些。”
沈夫人不禁莞尔，明华连忙道：“姜夫人，这荷包我可不能收，我如今又不是姑娘家了，怎么能收夫人的见面礼呢，别人岂不是要笑话我的？夫人快拿回去罢。”
“你还这般年轻，哪有人笑话你，快收着罢，这次出门不曾带着什么好东西，是我一份心意罢了。”姜夫人假意道，“莫不是你嫌这见面礼轻了不肯收？”
明华无法，看了看沈夫人，只见沈夫人笑着点头，只好收下了姜夫人的荷包。
沈夫人又拉着明琴道：“这是我家二姑娘，明字辈，闺名一个琴字。”
明琴连忙起身见礼。姜夫人见她容貌气度不凡，心中满意，携了她的手道：“真真是个好孩子，样貌生得这般出挑，是个招人喜的。”她直接褪下了手上的玉镯子，套在了明琴手上。那镯子通体水润，一看便价值不菲，明琴心中有些疑惑，只是明华先前都已经收下荷包了，她也不好拒收这个玉镯子，只好压下心中的疑惑不提。
沈夫人见状放下心来，知道姜夫人这是相中了明琴的意思，与明华相视一笑。
笄礼过后，李夫人安排了前来的宾客们听戏。戏台上咿咿呀呀地唱着，明琴不喜热闹，跟沈夫人说了一声后便离席了。她身边带了个丫鬟，在李府的园子里随意走了走，走累后便坐在园中的亭子里歇息。
明琴坐在亭中犹自出神，身边的那个丫鬟却忽然道：“二姑娘，我去如厕，一会子就过来。”
明琴看了她一眼，她身边从小伺候的丫鬟婆子都被沈夫人远远发卖了，这些丫头都是新拨过来的，与她没什么情分，甚至还有些面生。她只是淡淡的应了一声。
那丫鬟走后，明琴等了半日却不见她回来，正准备起身离去，那亭子的拐角处忽然走出了一个人影来：“沈二姑娘，好久不见。”
姜怀真一身墨袍，立在花影下，他的面容病态似的苍白，笑容有些怪异地盯着明琴。
明琴看见是他，脸色一白，匆忙就要离去。她从前也在宴会上见过姜怀真一面，两人互相见了礼，只是那时她并没怎么放在心上。不料宴会中途，她坐在偏厅里歇息时，姜怀真突然闯了进来，言语十分轻浮，甚至动手动脚的，作势要**她，与之前那副温和知礼的模样大相径庭。幸好她寻得机会跑出了偏厅，才免于轻薄。
姜怀真拦住了她，笑道：“二姑娘怎么一见了我就走，这是什么道理？”
明琴低斥了一声：“让开！”
“为何要让开？好不容易才寻得机会见姑娘一面，岂能辜负？只是姑娘身边的丫鬟也太好买通了些，不过五十两银子，就哄得她背主了，这会儿大概正在收拾行李想跑路罢。不知姑娘想如何发落她？只要姑娘说一句，在下定然替姑娘办好。”
明琴咬着唇不说话。姜怀真见了，更是起了兴致，伸出手去挑明琴的下巴：“啧，姑娘如今怎么瘦成这副模样了？少了一分明艳，多了几分楚楚动人，叫人心生怜意呀。”
“下流！”明琴连忙躲开他的手，含怒之下，扬手便打了姜怀真一巴掌。
姜怀真挨了这一巴掌，原本笑着的脸立刻变得阴鹜起来，他眯着眼睛，狠狠掐住了明琴的下巴，“你敢打我？”
明琴吃痛，随着他的力劲踉跄了好几步，挣扎着想要脱离他的钳制，近乎本能地喊道：“来