河湟指的乃是黄河上游农区及湟水流域。北宋时期，吐蕃人在这一地区建立了以青唐为中心的唃厮啰政权，在其东北部的正是党项李夏。西夏一边不断南侵宋朝边郡一边西略吐蕃、回鹘，同时频有使辽联盟之举。宋神宗时，王韶上“平戎三策”，言道“欲取西夏，当先复河湟”。恰逢王安石变法，帝相竭力支持，遂开启了熙河之役。后神宗逝，哲宗年幼登基，高太皇太后掌权。扶持旧党司马光、文彦博等人，极力否定神宗及王安石试图解决国内积贫积弱问题的新法，并否定新党为解除西北边患、恢复汉唐旧疆的战略构想和王韶的熙河开边。后高氏崩，哲宗亲政。帝少年老成，心怀壮志。虽素有咳血之症，但在重病期间仍出兵河湟，由王瞻、王厚领军收复熙州。但向太后以为此举大为不妥，必将激怒青唐吐蕃各部。因哲宗早逝，向氏拥戴赵佶登位，新帝不敢背其行事，只好暂停熙河战事，且将俘回的吐蕃首领陇拶重又放回去，并赐了赵姓，封为“河西军节度使”。同时言官上疏斩杀统帅王瞻。但赵佶毕竟仁厚，并不愿杀他，只将其发配海南。哪想那王元帅颇负节骨，才至河南便自我了断，含恨而终。
向氏不久逝世，赵佶有意修熙丰政事，遂启用追随王安石变法的蔡京，并决定延续父兄伟志，重启河湟战役。于是重用王韶之子王厚，由他监管熙河兰会路经略司。但凡涉及河湟战事的诸般事宜均需与他商议。同时指定武装太监童贯为监军。这童贯倒是一门心思打仗，争取打胜仗的。协同统帅王厚，先取巴金城、湟州，再陷宗哥城、青唐城，最后进军河湟地带最边缘的廓州。于崇宁三年（公元1104年）扫平河湟部吐蕃。至此，大宋西北国土正北、东南便与西夏接壤。王厚遂领军耀兵巡边。
童贯、蔡京本想激怒西夏，诱其出击，再开战端，则一个能仗军功高升一个能大发国难财了。哪知西夏皇族如今已不比李元昊时期，并不愿同宋朝再战。勿多久，夏崇宗向辽国皇室求婚。辽帝耶律延禧将成安公主嫁与他。两国遂结成姻亲之好。因辽介入夏宋战事之间，收复西夏便难上加难。后来西夏将军梁哆唛听信定边寨已投降宋朝多年的党项人首领李讹哆之言，以为宋军春季短粮，但攻必赢。便领军杀过来。
宋朝借此口实，以二十万西军全线出击。时任熙河经略使刘法率兵十五万出湟州，秦凤经略使刘仲武率兵五万出会州，童贯驻军兰州策应。种师道在臧底河大败西夏，种家军名震一时。像韩世忠和吴玠在宋夏交战中也颇有建树，一个因童贯嫉贤妒能未得重用，一个则闲散惯的，只挂在熙河军中，有战事则上，无事便人影也瞧不着。倒极少人知道有这么个人才。至于“白刀鬼子”的名号，穿凿附会的多，确是甚少人能对上号的。最后神乎其技，是人是鬼是仙，什么话都说上了，倒不必细究。
且说童贯常年在边境练兵，并同西夏交战，成了西军名义上的统领，但威望不及种师道。打仗也不比河湟之战用心。三天五天小打，却总不肯拼个你死我活。只因这时，他心里滋生了另外一种计划。几年前，童贯出使辽国，遇见一个叫马植的辽国贵族。那马植因与辽室有旧恨，遂向他陈述了辽国东北部关于女真人的情况。自那以后，童贯便萌生联其克辽的想法。
在马扩父子等人折冲往返努力下，双方本已达成协议。宋朝早该如约至雄州趋白沟，拿下南京的。但因今春南下平剿方腊叛匪，耽误了日程。加上资政殿大学士宇文虚中屡次泣拜上疏，赵佶心生悔意。因宰相王黼借口他事，将宇文贬官出京，又将反对出兵的朝散郎宋昭除名勒停，出言劝上罢议的声音才被压下来。只赵佶仍心有余虑，非得竭力留住金使，非得派刘琦向种师道询问是否可行，又非得叫种童二人商议个结果，再非得等童贯回京听其陈明，才肯明确决断。真是当断不断必受其乱了。