曹操以许昌为都，自是极重此城的防守工事。更有尚书令荀彧坐镇许都，政事通平，战略稳固，令曹操全无后顾之忧。
周瑜领军，在距许昌城门外三十里处，就发现城中斥候岗哨，明暗配合，来回寻探，再要隐藏行踪，便很难再靠近了。于是干脆打出旗号，直接露了行踪出来，将许昌内外惊了个人仰马翻。
他自南而来，却在三十里开外之处绕着许昌城走了小半圈，一直到东面城门处才亮明身份，直接在东门外就地扎营。
张辽试探着与探马一起往许昌城门口来回奔了一圈，城内守军反应很快，围截欲拦，却不挡他快马长槊，又有军令森严，只从后追击了数里便调转折返，队列井然，进退有序，一面飞马报到荀彧案前。
许昌城门内外的百姓在来回的马蹄兵戈声中被驱散，城外护城河上的吊桥缓缓拉起，整座城池，摆出一派防御姿态。
然而只过了没多久，吊桥又吱吱嘎嘎地落下来，城门依旧大开，除了城墙上头严阵以备的兵士在墙垛后执弓箭待命，一切又似恢复到了周瑜到来之前的样子。就连方才被驱散的百姓，也挑着担，推着车逐渐又恢复了进进出出的熙攘热闹。
傍晚时分，一支十数人的队伍从城中出来，当先一人宽袖长袍，高骑于马上，没有华服高车，但所过之处，城门口的兵士尽皆伏身行礼。周遭不知情的百姓先是纷纷好奇相互询问，也不知是谁在人群中喊了一句：“这是荀令君。”呼啦啦立刻一片人让出条路来，向这位年不及四十的尚书令施礼。
荀彧翻身下马，朝四周做了团揖：“诸位有礼。”
不等他走到周瑜的营前，周瑜早得到消息，只身迎出来。
荀彧身材高瘦，目光平和，宽袖飘摇，周身全无半点锐利锋芒。他遥遥看到周瑜便抬手施礼，面上的笑容诚挚随和。他来得突然，却仿佛一个远道来访的老友，行止沉稳，又不失亲近之意。
凭徐州下邳一战定江东之势，又袭夺寿春，平江夏，周瑜如今已是声名远扬的江东名将，然而荀彧成名更早。这位被曹操呼为“吾之子房”的尚书令素有“王佐之才”，执掌政事，总理军务，为曹操定下奉迎天子的战略，奠定其从此挟令诸侯的巨大优势，气魄宏达，谋断准确。
周瑜也没想到荀彧会亲来，论声望，论官职，论成就，论胸中才学，他都应执此晚辈礼出营相迎。
荀彧极为谦和，连道不敢，又将身后所带的兵士全部留在外面，身携幽然暗香，独自跟周瑜走入营中。
骑兵擅冲锋而不利防守护营，故而周瑜将营寨选在一片稀疏的矮林之后，砍去杂草，再用泥石隔出一道放火带，以起伏的坡度为掩护起帐列营，营中战马成群，马槽就置于营门后，如遇敌袭，只需将士跃上马背，斩断缰绳，就能立即列队成阵。
荀彧大大方方四下环顾，周瑜也大大方方任由他看，甚至军中将士正在进行的操演也没有因此停下分毫，心里不禁也佩服他独身入营的胆识。
“谁言南人独擅舟？”荀彧目露赞许感叹之色，“看都督此营，深得骑兵步寨之妙，纵曹子和在此，想也不过如此。”
曹纯曹子和是曹操麾下虎豹骑的统领，先说南方将领素有不擅马战之名，再拿最精锐的骑兵统帅与他相比，抑扬之间，实为盛誉。
周瑜却没有故作谦逊，淡然一笑，坦然道了声谢，应下这赞誉，将荀彧请进军帐中。
外面天色渐暗，帐内灯火通明，荀彧与周瑜对坐案前，也不绕圈子再多寒暄，就开门见山直言道：“都督纵为世间名将，但若要帧酢踱些人马朝夕之间攻取许都，恐力有不足。更上蒙袭都城，悖逆天子之名，下担背毁盟约无义之责。而久攻无功，于军中士气又有所不利。曹公与袁绍相持官渡，虽敌十倍之兵，却有胜局在望，到时候，都督退兵，必为追击，不退，则腹背受敌，有此三害，彧心中甚惑，明若公瑾，又怎会不辨得失，举兵来此袭城？”
因人数不多，又都是骑兵马队，周瑜的这个军帐支得随意，并不似往日的中军帐那般宽敞。四面帐幕低垂，两人两案，周身的空间就略显狭小了。而正是由于空间不大，荀彧衣袂上的熏香气息更是明显，暗幽浮动，仿似随着微颤的火光铺陈开来，衬着他腰背笔挺，肩膀瘦削，犹如寒梅风骨，傲立风霜。
明明是来游说周瑜退兵，这一番话却连捧带劝，说得极有水平，委婉谦和，又言明了厉害，可谓绵里藏针。
他所言的“三害”，周瑜心中自然知晓。
事实上，在那一段没有李睦的梦境中，孙策就欲趁曹操与袁绍官渡苦战时偷袭许昌，除了无盟约之言，他劝阻其北上的理由也差不多正如荀彧方才所言。然而，此番兵出许昌，试探曹军虚实是一方面，迷惑袁绍在阵前全力攻曹又是另一方面，而除此之外，还有另一件事，是李睦提出来，他又从来没想到过的——正着落在荀彧身上。
“瑜此来，不为许都，只为令君耳。”周瑜轻然一笑，也不管荀彧脸上露出的讶然之色是真是假，还是根本就不信他的说法，为他斟满一盏茶，做了个请的手势，“令君佐曹公，若欲为当世管子，则瑜即刻拔营继续北上，也助曹公一臂之力。而若令君志在姜尚……则瑜纵粉身碎骨，也定要拿下许昌，救天子与囹圄！”
管仲与姜尚都是古之圣贤，但两者的区别，