一八九六年……就要结束了。
秦朗看着办公桌上的日历，距离圣诞节还有十天，然后，再过一个星期，世界就会进入一八九七年——时间过得真快。
他皱了一下眉毛。不管过去还是现在，过年都不是一件让他高兴的事情，因为新年总是比其他任何时候更能够让他清醒的认识到自己的生命又减少了一点，但除此之外，对于一个像他这样的人来说，圣诞节和新年同时也是极其无聊的。
以及一点点孤独。
特别是现在。“圣诞节到来的时候你还在海上，邓肯，所以你不得不在客轮上庆祝节日了。”秦朗笑着说。
事实上不只是邓肯，在圣诞节那一天瑞切尔同样还在太平洋上，只是比他更靠近自己的目的地——但邓肯不关心她，他只想为自己抗议。
“为什么我一定要现在出发？为什么不能在庆祝完新年之后？”邓肯不希望在一艘航行在太平洋中央的客轮上庆祝圣诞节，既找不到合适的女伴，而且除了范.德斯蒙和几个警卫连一个可以一起庆祝的熟人都找不到。
这会让一八九六年的圣诞节成为他人生中最糟糕的一个圣诞节的！
绝对不能这样。
“我认为我应该暂时留下。”邓肯竭尽全力为自己寻找理由，当然在所有理由中有一个看起来是合适的。“你看，圣诞节时易水留在广州湾，瑞切尔还在客轮上，伊丽莎白要么在实验室要么就与她的父母待在一起，如果我也离开那就只剩下你和肖恩庆祝一年中最重要的节日……”
“两点，第一，我不是教徒，所以圣诞节对我来说并不是重要的节日；第二，肖恩会在洛杉矶庆祝圣诞节。”
“既然这样，我就更不应该离开了，秦。”邓肯赶紧说。
但秦朗竖起他的右手食指，左右晃了晃。“绝对不行，邓肯。一切都已经准备就绪，你必须立刻离开。”
一切都准备好了，联合纺织技术公司需要的机器设备和芝加哥财团提供的第一批棉花都已在东海岸装船，公司招募的美国雇员也全部抵达圣迭戈，因此秦朗认为是到了邓肯出发的时候。
他希望联合纺织技术公司能在一八九七年的第一月做成它的第一笔生意……事实上这不仅仅是他个人的希望，芝加哥财团和克利夫兰财团也同样如此。就像他、摩根与洛克菲勒为联合碳化物公司准备的时间表一样——就在二月，具体的说是二月十四日，公司的第一个工厂将正式投产。
时间表是一个必须严格遵守的东西，对任何人来说都是如此。
然而，邓肯觉得自己可以成为一个例外。“但是……”
“没有但是。”秦朗的低语比任何喊叫都更加不容置疑。
无可奈何的，邓肯只好极不情愿的接受他的安排，接着开始叹息。不过他很快从沮丧中解脱出来，重新变得兴奋——豪华客轮上的圣诞节，这是他从来没有经历过的，似乎仍值得期待，而且说不定仍然可以在船上找到一位年轻而且漂亮的单身女士——高兴了一会儿，他开始关心秦朗。
“如果所有人都不在圣迭戈，你准备怎么办？”
“如果可能，我可以与伊丽莎白和她的家人一起庆祝圣诞节。”不过道伯斯先生的两个儿子却不太欢迎他，而且与道伯斯先生待在一起也绝非愉快的事情，所以他还准备了另一个安排。“而且我还有一些工作。”
是的，还有一些工作，比如保养他的军用卡车，同时秦朗还准备设计一款针对民用武器市场的新枪——首先这是他的爱好，其次，大毒蛇武器公司的产品仍然太少，而且多数产品偏向军用武器市场……当然警察也会购买一些，为了继续扩大在枪支爱好者中的影响他需要一件性能优良的新产品。
一件用于远距离狩猎的步枪，使用大威力弹药和瞄准镜，能够安装两脚架，就像他拥有的那支雷明顿m700，而且它最好具有多种口径适合不同用户。
秦朗很有把握在所有人都不在的这段时间里完成一个样品……复制一支使用传统材料的雷明顿m700，然后用更多时间完善它。这对他来说不是困难的事情，比设计合成氨装置容易得多，只有一个小问题需要注意：根据目前的光学玻璃制造工艺，他的新产品最多只能选择二点五至四倍的瞄准镜，而不是更合适的八倍。
二点五至四倍的瞄准镜……步枪能够获得的有效射程只有二百五十至四百米，稍微近了一点，对使用者来说显得缺乏足够的安全性。
当然，如果使用者进行精心的伪装，他仍然可以避免目标发现自己，然而如何伪装却是一门还没有进行系统归纳更没有得到普及的全新技巧，即使最老练的猎手也不一定拥有使用伪装网之类辅助工具的经验，而且市场上也没有这一类工具销售，因此……
或许我可以撰写一本有关伪装技巧的手册，还有与之相配合的远距离射击技巧……狙击技巧……我可以创作一本能够作为教材使用的专业书籍。秦朗脑中突然有了一个念头、一个主意、一个计划，然后他高兴起来：瞧，我又给自己找了一件多么有意义的事情，能让我在八小时工作时间以外以及圣诞节和新年假期的这段时光里不会那么无聊。
而且它的意义还不仅仅只是消磨时间。狙击！似乎雇佣兵里可以增加一个新的战斗单位了，四处游猎、自行寻找有价值目标的双人狙击小组，战场、特别是适合雇佣兵作战的