“秦朗已经回来了？”
“是的，元帅阁下。”
“很好。”德国元帅，阿尔弗雷德.海因里希.卡尔.路德维希.冯.瓦德西伯爵向他的副官点了点头，说，“威廉，我希望立即见到这位美国将军，和阿比西尼亚帝国伯爵。”
“恐怕你的要求很难实现，元帅阁下。”副官回答。
伯爵正在拿起他的茶杯，但副官的回答让他停下来，重新抬起头。“为什么？”
“是这样，”副官清了清嗓子，回答，“由于进入美国军队的控制区的中国人越来越多，维持社会秩序已成为它的主要任务，并且对其他任务造成了不利影响。因此秦朗将军决定，在中国人中间招募治安警察，取代他的士兵维持秩序。”
“所以？”
“秦朗将军要求招募的治安警察必须剪掉辫子，但他的命令引起中国人的抗议，现在他正在处理这个问题，需要很多时间。”副官停了一下，“美国军队的公共关系顾问已经宣布，除了康格先生，秦朗将军暂时不会与任何人会面。”
冯.瓦德西扬了扬眉毛。“也许这位将军对他的同胞过于仁慈了，以至于将一件很容易解决的事情变得复杂起来。”他喝了一口茶，接着说，“不管怎样，我必须立即见到他。威廉，告诉准将先生，这是命令。”
“明白，元帅阁下。”副官回答，但脸上却是一副愁眉苦脸的表情。命令？德国元帅向美国准将下达命令？也许他应该将它看成一个玩笑。
当然，美国军队是多国联军的组成部分，而且元帅是联军的最高指挥官——但问题是，直到现在，除了德国军人，还没有一位联军指挥官毫无保留的接受元帅的命令。那么秦朗可能是一个例外么？
似乎不可能……
不，肯定不可能。绝对！
副官开始担心，当他向秦朗宣布，元帅阁下已经下达命令，要求与他见面的时候，也许秦朗会命令他的士兵将他赶出他的指挥部。
他的担心在脸上一览无余的展现出来，很清晰，让冯.瓦德西皱了一下眉毛。“你必须向秦朗传达我的命令。”元帅强调到：“你必须明白，如果我们想要挽救远征军，这位美国将军很可能是最后的希望。”
秦朗是他的最后的希望。冯.瓦德西不得不这么认为——虽然他仍然不愿意相信秦朗和他的军队，但是，英国人、日本人和俄国人更加不值得相信，而意大利人、奥地利人和法国人，元帅只能祈求他们不要制造更多麻烦。
他只能要求秦朗提供援助。
然而，就在冯.瓦德西竭尽所能试图将皇帝交给他的军队从越来越糟糕的形势中拯救出来的时候，他准备解救的对象——至少是之一——远征军的指挥官鲁道夫.基特尔上校却有一个截然相反的看法。
上校认为，他和他的士兵就要从中国人给他们带来的麻烦中解脱出来了，很快，不需要太长时间。
远征军距离太原只剩下最后……按照抓住的中国村民的证词，二十五“li”。基特尔和他的军官们都不清楚“li”的意思，以及它的具体长度，但这不是什么大的问题，因为中国人还用了另一种方式描述他们与太原之间的距离：如果上午出发，那么下午的时候，他们就已在那座城市了。
远征军已相当接近它的目标。当然，不是以前的那个——基特尔相信，中国皇太后、皇帝和皇族成员已经离开那座城市，逃向更加偏远的地区。所以上校修改了他的计划。现在，他的目标只是占领太原，用三天时间洗劫它，然后放火将它烧成废墟。
他可以做到这件事，而且非常乐意去做这件事。它是皇帝的旨意，同时也是远征军的每一名成员的意志，一次毫无保留的报复，中国人必须付出的代价。
德国人已经被他们的对手惹火了：在威森贝格上尉的步兵连遭遇袭击以后，中国军队和武装份子每天都在骚扰远征军，要么在它必然经过的道路设置陷阱和伏击部队，要么在夜晚或者凌晨突袭远征军占领的村庄，要么就是在士兵休息的时候溜到宿营地附近胡乱开枪、但并不真的发动攻击。
而且中国人会把他们的各种招数混合使用。比如，在开始夜晚突袭之前，首先进行几轮虚假攻击，消耗士兵的精神、体力和警惕，使他们放松警惕并且因为过度疲劳陷入沉睡——一旦实现这个战术目标，真正的攻击就会立即开始。
就在两天之前，中国人第一次实施这种卑劣的伎俩，而且取得成功。他们用了几个小时进行骚扰，然后在清晨的时候，一支只使用冷兵器的武装份子杀死哨兵溜进营地，对炮兵进行了肆无忌惮的屠杀。
这起不幸时间导致三名军官、十九名军士和六十八名士兵死亡，还有三十四名士兵失去战斗能力——事实上，如果不是因为中国人的行动过于粗糙，导致一名士兵在死亡之前发出惨叫并且惊动了其他人，让偷袭变成了激烈的混战，远征军的损失还会更严重。但即使如此，如此严重的损失还是超过了德国军官们可以承受的底线。
而且，中国人的骚扰造成的损失并不只是这么一点。到现在为止，已经有一百四十四名军人阵亡，七十三名军人失去战斗力，还有两百多人受伤。而且伤亡不是最大的问题，比它更严重的麻烦在于，由于长时间集中精神而且无法休息，士兵们都很疲惫，情绪和士气也很低落，还能够支撑他们的只是复仇心理和对财