在军机处的信使到来之前，吴禄贞、张绍曾和蓝天蔚还很高兴：尽管使用了比预期的更多的时间，但是，他们的部队依旧完成了任务，将进入陷阱的四百名德国军人一网打尽，没有让任何一个逃走。
一个伟大的胜利。
四百个德国军人！三位指挥官仔细回味着他们的成绩。在这场战争开始以来，除了聂士成的武卫前军，还没有一支清军取得、或者能够取得如此辉煌的战果。更重要的是，武卫前军的主要战绩是日本人，不是德国人，而日本军队还不能与德国军队相提并论。
日本军队只是一支二流的军队，德国人的还没有完全出师的学生，而德国军队却是这个世界最强大的军队——至少德国皇帝和元帅们一直这么认为——消灭四百名德国军人带来的荣誉和成就感显然比消灭几百甚至上千名日本士兵更高。
非常好。吴禄贞、张绍曾和蓝天蔚愉快的庆祝他们的胜利。毫无疑问，这个胜利将帮助他们得到晋升，在清军中获得一个更加具有权势和力量的位置，使他们向着计划预定的那个目标前进一大步。
或者可以说，他们用德国军人的鲜血，为中国的革命和为来的复兴事业铺垫了一条道路……尽管只是其中很小的一部分，看起来微不足道，而且也不是最初的起点，但依旧具有举足轻重的位置，值得纪念。
感谢你们，德意志帝国的军人们！
“让我们为了德意志帝国的军人们做出的贡献，干杯”——如果秦朗在这里，他肯定会这么提议，但吴禄贞、张绍曾和蓝天蔚都不是他，并不像他那样喜欢肆无忌惮的嘲笑和讽刺，因此都没有提出这个其实还很不错的建议。
他们只是很高兴，聚在一起放声大笑，而且笑了又笑，似乎不想停止。
然后军机处的信使到了，带来一个令人震惊的消息。
“什么？聂大人战死！”
吴禄贞几乎无法相信他听到的东西，怀疑只是他的耳朵出了问题——聂士成阵亡了！但这种事情怎么可能发生？作为武卫前军的最高指挥官，他并不需要进入第一线阵地指挥，只需要待在后方的某个视野良好、而且加固了的堡垒里。
理论上说，他应该是战场上最安全的一个人，怎么可能阵亡？德国人是怎么做到这一点的？
“究竟是怎么回事？”张绍曾问。吴禄贞看了他一眼，怀疑和惊讶就写在他的脸上。再看看蓝天蔚，也是如此。
他转回来，不耐烦的催促到：“快说！”
遗憾的是，信使不能回答他们的问题——他只知道传递军机处要求他传递的那些消息，而且军机大臣们与他们一样迷惑，不知道为什么德国人的炮兵会如此准确的击中聂士成，都想弄清楚答案。
现在，还没有一个人知道，聂士成的不幸阵亡只是因为他穿着一件皇太后和皇帝联名赏赐的黄马褂，只是一个意外；还需要很长一段时间，几天，几个星期，几个月，或者几年，这个答案才会显现出来，成为人类的战争历史上的又一个由于服装导致伤亡的特殊案例，以及人们的议论话题。
但绝不会是现在。
幸运的是，聂士成的阵亡原因并不是最重要的那个问题，只是因为惊讶，吴禄贞、张绍曾和蓝天蔚才会将它提出来；但是，一旦他们宠幸恢复平静，他们关心的问题就会立即变成最重要的那个：由谁继承聂士成的遗产。
当然，他们的意思是武卫前军——谁将成为这支战功卓著的军队的下一任指挥官，这是现在最重要的问题。
同时，它也是一个不那么容易解决的麻烦。
原本它不应该是一个麻烦。理论上说，武卫前军的新指挥官将在它的高级军官中挑选，不幸的是，在聂士成观察德国远征军的阵地的时候，这些高级军官都聚集在他身边，因此谁也没能在德国人的炮击中幸免于难。
也就是说，现在，武卫前军只剩下中下级军官，不但不可能在里面挑选出一个继任者，而且没有高级军官管理和指挥。尽管接受过美国顾问的军事训练的军官能够利用他们的关系维持部分秩序，但总体的情况是，整支部队完全处于一片混乱。
在新的指挥官接管部队并且恢复指挥之前，武卫前军不能参加任何战斗；但是，既然不能在它的高级军官中选择聂士成的继任者，那么挑选新的指挥官就是一个麻烦。
因为，新的指挥官必须具有出色的领导和指挥能力，不能有诸如吸食鸦片之类的缺陷，而且必须得到武卫前军的中下级军官和普通士兵支持——他必须同时具备这些条件，否则，聂士成的遗产就会彻底垮掉。
即使对于未来的革命来说，这种情形也是极为可惜的：虽然一支强大的军队可能成为清政府对抗革命的有力工具，但另一方面来说，如果能够促使这支军队改变它的立场，它就会成为结束清政府统治的力量。
聂士成的遗产不能崩溃，必须让它继续存在，并且进一步增长。
但要做到这些事情相当困难。吴禄贞、张绍曾和蓝天蔚都很清楚，即使不考虑他们的条件……当然军机处肯定不会那么考虑，大臣们需要的只是一个能够领导武卫前军的将军，即使他的能力相当平庸，甚至除了资历和手腕就再没有任何才能，但即使如此，想要选出一个合适的人选依旧是件不可能完成的工作。
没有合适的人选。而且，军机处内部必然存在激烈的争斗：