“元帅。”
陆军元帅慢慢抬起头。“什么事？”
“冯.海靖男爵来了。”
冯.海靖男爵？冯.瓦德西的脑子里立刻浮现出一张总是盛气凌人的面孔——当然，不是在他面前；劳恩堡公爵[注]的学生虽然十分傲慢，有些目空一切，但还不至于过分狂妄——不过，他依旧对这位男爵没有好的看法。
不是因为傲慢和狂妄。陆军元帅在军队里见过许多傲慢和狂妄的家伙，但那些人都没能引起他的厌烦情绪；冯.海靖男爵的问题在于，他正在谋求一个更具有领导性的位置。
或者说得更清楚一些，男爵要求……希望，在中国的德国军事力量，陆军和海军，以及构成两种力量的德国军人，当然也包括元帅在内，无条件接受他的指挥，而不是反过来，由军队指挥他的行动。
因为他是外交官，外交部临时指派的新任驻华公使——男爵是克林德的前任，然而在克林德被谋杀以后，他又被派来处理各种问题。
但不包括军事问题——军事问题是军人的工作，不是外交官的。
当然，也许柏林给了冯.海靖什么指示，并且在北京的西方外交官都对他们自己国家的军队拥有指挥权，但冯.瓦德西将军队、以及一切与军事有关的问题看成他的权力范围，拒绝他插手这些事务；至于男爵提出的另外一个要求，要求一位伯爵和陆军元帅服从他指挥，这显然是一个冷笑话。
不幸的是，男爵显然没有意识到这点，而且正在努力将这个冷笑话变成事实。陆军元帅甚至听说，他正在寻求获得皇帝或者首相的正式命令，并且利用了他的老师遗留下来的一些影响力和关系网络。
冯.瓦德西不喜欢这些举动，当然也不喜欢这些举动的主人。
他不喜欢冯.海靖。
现在，这位不受他欢迎的男爵就在外面。陆军元帅不清楚他的意思，既不愿意与他见面，也有些担心会谈的内容；但是，如果直截了当的拒绝男爵的请求，陆军元帅认为这种做法并不符合礼仪规范。
他考虑了一会儿，最后还是决定，在双方关系还没有正式破裂的时候，把礼节放在更重要的位置。
“请男爵进来。”冯.瓦德西命令到。
“遵命，元帅。”立正，靠腿，一直等着的副官迅速转身，走到虚掩着的房门旁边，向正在外面等候的男爵转达陆军元帅的回答。
于是，冯.海靖进入房间，将帽子交给副官，接着走到陆军元帅面前，恭敬的、但仍然只是礼节性的向他鞠了一躬。“下午好，元帅。”
“我想我们可以免去这些客套，男爵。”冯.瓦德西说，不过还是请男爵坐下，然后才问：“你有什么事？”
是的，这种游戏你会我也会。冯.海靖想。既然有人喜欢开诚布公，那么他就开诚布公。“我有一个很重要的消息，元帅。中国政府已经向外交官团提出正式请求，要求进行和平谈判。经过协商，各国外交官一致决定接受……”
“和平谈判！”陆军元帅恼怒的打断了他——他用了好几秒才反应过来，“我们的远征军仍然困在中国腹地的某个地方，也许正在与中国军队激烈战斗，救援部队同样没有任何消息，我个人认为，现在并非谈判的合适时机。”
“我很遗憾，元帅。”外交官用一种绝没有感到遗憾的口气说，“不过我完全确信，现在就是进行谈判的合适时机。”
“冯.海靖男爵！”陆军元帅叫起来。
“冯.瓦德西元帅！”男爵针锋相对的回敬到，“你看，我是外交官，因此在军事问题上没有更多发言权，而你是陆军元帅，那么在外交问题上面……”
然后他停下来，没有说得更多——不过陆军元帅知道他的意思，一次毫不遮掩的反击，一个赤裸裸的嘲弄。冯.瓦德西的脸立即涨红了，肌肉也绷紧了。“在前线的军人还在浴血奋战的时刻与我们的敌人谈论和平，这是无耻的出卖！”他尽量控制着情绪，然而还是有些失控，“是在背后捅刀子！”
外交官皱了一下眉毛，声音变得严厉起来。“你是在指责外交部出卖德意志的利益吗，元帅？”
“当然不是，我只是指出你的行为将会给远征军造成的不良后果。”退缩，但只是一步。
但在很多时候，即使仅仅向后退缩一步，也会引来猛烈的反扑。“也就是说，你认为，作为德意志帝国外交部任命的驻华公使，我正在与中国政府暗中勾结，阴谋陷害帝国的远征军……是这样吗，元帅？”
“不，男爵。”冯.瓦德西感到他的心脏猛烈的跳动了一下。冯.海靖显然正在有意曲解他的意思，但这无疑是极其危险的：如果他将经过曲解后的意思报告外交部，那就等于在德国的政治中心引爆一千公斤炸药。
仔细想想，一位陆军元帅指责外交部的特命全权公使与敌国政府暗中勾结，阴谋陷害帝国的远征军，在背后捅刀子……
毫无疑问，他会成为众矢之的。更糟的是，冯.海靖还可以将这场大火扩散到其他国家——英国、法国、俄国、奥地利、意大利、美国、日本……既然它们的外交官都支持与中国政府举行和平谈判，也就是说，这些人都是阴谋的参与者？
当然不是，绝不可能；而对他的指责、甚至对德国政府的指责却会接踵而至。
一想到那种情形，冯.瓦德西的脑仁都痛起来了。
“你知道那不是我的意思，