宦官集团在恒灵时代几乎是无敌的象征，他们在梁冀失败后开始崛起，消灭窦武后走向辉煌，并且逐渐达到了巅峰，黄巾大起义是其由盛转衰的转折点，灵帝之死则为其敲响了丧钟，最终被外戚和士大夫集团所葬送。
他们也是三国时代之前主要的boss集团。
在梁冀掌控大权之时，天下是属于外戚的，宦官们政治地位并不高，屈服在皇权和外戚势力之下。这种局势直到恒帝联合唐衡、单超、左倌、徐璜和具瑗等五名宦官打到了大将军梁冀，唐、单等五名宦官也因此大受封赏，纷纷为侯，被世人称为“五侯”。
唐衡、单超、左倌、徐璜、具瑗等“五侯”也是恒灵时代宦官集团的第一代领袖人物，他们在消灭梁冀时立下了巨大的功劳，获得了相应的权力和地位，率领宦官们开始争权夺利。
但这些家伙得势之后，得意过头，过于肆无忌惮，那些正直士大夫和太学生看不下去了，于是联合起来发起“清议”，而在那时宦官们的势力远没有后期那么强大，恒帝也不是完全的放纵黄门、常侍们，于是“五侯”就被打到了。
“五侯”失败后，那些士大夫和太学生乘胜继续声讨宦官，尤其是李膺等人的行动都比较激进，这严重刺激到了宦官们，于是他们将这部分士大夫和太学生诬陷为“党人”，要求处罚，而作为裁判官恒帝则对“党人”打狗不看主人的行为很不满，于是他下令将党人们终身禁锢，不得在做官。
幸运的是，恒帝很快就去世了，外戚窦氏选择刘宏继承大业，但最终这却也是最大的不幸，因为灵帝上台了。
恒帝死后，大权被外戚窦氏所掌控，窦太后的父亲窦武被封为大将军，他作为士大夫的领袖，先是废除了党锢，然后还准备和陈蕃等人一起除去宦官，他们先下手先诛杀中常侍管霸、苏康，窦武还进一步要求窦太后除去曹节等人，但窦太后犹豫不决，导致窦氏错过了时机。
后来宦官们发现了窦武等人的企图，背水一战之下，曹节等人先后劫持了灵帝和窦太后，完全的控制了宫内，然后下令收捕窦武等人，窦武明白宦官的企图，也是豁了出去，他拒不奉召，直接进入兵营调兵对抗宦官，可惜宦官们在洛**基深厚，又得到了匈奴中郎将张奂的帮助，窦武最终失败。
宦官们消灭窦武后，基本再无敌手。
历史上恒帝在其执政时期借助宦官的力量打到了外戚，使得宦官势力开始做大，但恒帝多多少少对于宦官们还是有一定的制约的，但到了灵帝时，刘宏对于宦官们可以说是活着的傀儡，宦官们借助皇帝的信任，肆无忌惮，祸乱朝政。
在灵帝初期，宦官集团以曹节和王甫为首，他们深受灵帝的信任，发动了第二次党锢，几乎把士大夫集团打的翻不了身。
但就算是如此强大的宦官集团也有走背运的时候，当时宦官集团的所作所为让很多官僚看不下去，对其非常不满，其中就包括杨彪、阳球等人。
阳球在成为司隶校尉后，得到了京兆尹杨彪所提供的黄门令王甫让门生勒索各郡的财物七千余万的贪污材料，阳球以此为依据进宫进言要求逮捕王甫和中常侍淳于登、袁赦、封易等人，并且最终真的把依附于宦官的太尉段颎以及在家休假的王甫都抓捕入狱，其他抓的还有王甫的儿子永乐少府王萌、沛国相王吉等人。
阳球亲自到监狱拷打王甫等人，王甫父子都死在杖下，段颎也自杀，把王甫家的财产全被没收，他的妻子儿女全也被流放到比景。
阳球后来准备进一步对曹节等人动手，但曹节先一步向灵帝进谗言，让阳球转而担任卫尉，失去了司隶校尉的职位和权力，占得先机后，曹节和其他的宦官一起诬陷阳球等人，导致阳球最终被逮捕，送进洛阳监狱，本人被处死，妻子儿女流放边疆。
曹节于光和四年（181年）病逝，被灵帝追赠为车骑将军。曹节死后，宦官集团形成了张让、赵忠为首的十常侍集团，其中包括张让、赵忠、夏恽、郭胜、孙璋、毕岚、栗嵩、段珪、高望、张恭、韩悝、宋典等十二名大宦官，他们都担任中常侍一职，此后宦官集团发展到了东汉时期的巅峰期。
在曹节、王甫死后，灵帝转而重用张让、赵忠，甚至多次对别人说：“张让是我父，王甫是我母。”以显示对其信任。
历史上十常侍们朋比为奸，自己更是横征暴敛，卖官鬻爵，他们的父兄子弟遍布天下，横行乡里，祸害百姓，无人敢管，弄得当时天下黑暗异常。
但另一方面，十常侍的所作所为也是大大的激化了当时的社会矛盾，其结果就是黄巾大起义的爆发，黄巾叛乱虽然最终被平定，但宦官们为此付出了沉重的代价，他们自身的势力不仅因为起义而萎缩，还让外戚集团和士大夫集团翻了身，何进成为大将军，党锢也被解除。
此后，宦官集团江河日下。
五年后，宦官们最大的靠山灵帝去世了，大将军何进在袁绍等人的帮助下开始了对宦官集团的大反攻。
这一次，外戚和士大夫集团吸收了窦武等人失败的经验，他们步步为营，先是逐步的除去了宦官中拥有兵权的蹇硕和倾向宦官的骠骑将军董重，将军权完全的控制在了手里。
但宦官们失去先机后，并没有坐以待毙，他们和袁绍等人一起开始争夺外戚集团的支持，他们成功的拉拢了何太后和何进